p A pandemia global COVID-19 foi acompanhada por desinformação sobre o vírus, suas origens e como se espalha. p Um em cada sete canadenses acha que há alguma verdade na afirmação de que Bill Gates está usando o coronavírus para promover uma vacina com um microchip capaz de rastrear pessoas. Aqueles que acreditam nesta e em outras teorias de conspiração do COVID-19 são muito mais propensos a obter suas notícias de plataformas de mídia social como Facebook ou Twitter.

p Em casos extremos, o pensamento de conspiração estimulado pela desinformação online pode resultar em violência alimentada pelo ódio, como vimos na insurreição no Capitólio dos EUA, o tiroteio na mesquita da cidade de Québec, o ataque de van de Toronto e o incidente em 2020, onde um homem armado bateu seu caminhão nos portões de Rideau Hall.

p Conteúdo moderado

p Esses e outros eventos colocaram pressão nas plataformas de mídia social para rotular, remover e retardar a propagação de substâncias nocivas, conteúdo publicamente visível. Como resultado das respostas implementadas para a disseminação de informações incorretas, Donald Trump ficou deprimido durante as últimas semanas de sua presidência.

p Essas discussões sobre moderação de conteúdo centraram-se principalmente em plataformas onde o conteúdo é geralmente aberto e acessível para visualização, comentar e compartilhar. Mas o que está acontecendo nesses espaços online que não estão abertos para todos verem? É muito mais difícil dizer. E talvez não surpreendentemente, teorias de conspiração estão se espalhando em aplicativos de mensagens privadas, como o WhatsApp, Telegrama, Messenger e WeChat, para espalhar o dano.

p Aproveitando grandes grupos de usuários e longas cadeias de mensagens encaminhadas, informações falsas ainda podem se tornar virais em plataformas privadas.

p Nacionalistas brancos e outros grupos extremistas estão tentando usar aplicativos de mensagens para organizar, e hackers maliciosos estão usando mensagens privadas para conduzir crimes cibernéticos. Falsas histórias se espalhando em aplicativos de mensagens também levaram à violência no mundo real, como aconteceu na Índia e no Reino Unido.

p Confiança e comunicação privada

p Realizamos uma pesquisa de 2, 500 residentes canadenses em março de 2021 e descobriram que estão usando cada vez mais plataformas de mensagens privadas para obter notícias.

p Geral, 21 por cento disseram que dependem de mensagens privadas para notícias - contra 11 por cento em 2019. Também descobrimos que as pessoas que recebem regularmente suas notícias por meio de aplicativos de mensagens são mais propensas a acreditar nas teorias de conspiração do COVID-19, incluindo a falsa alegação de que as vacinas incluem microchips.

p Há um nível de intimidade em aplicativos de mensagens privadas que é diferente das notícias visualizadas em feeds de mídia social ou outras plataformas, com conteúdo compartilhado diretamente por pessoas que frequentemente conhecemos e confiamos. A maioria dos canadenses relatou ter um nível de confiança semelhante nas notícias que recebem nos aplicativos de mensagens privadas, assim como nas notícias da TV ou de sites de notícias.

p Nossa pesquisa também descobriu um fenômeno exclusivamente canadense. Como uma sociedade multicultural com muitos recém-chegados, o cenário de mensagens privadas canadenses é notavelmente diversificado. Por exemplo, pessoas que chegaram ao Canadá nos últimos 10 anos têm duas vezes mais chances de usar o WhatsApp. De forma similar, recém-chegados da China eram cinco vezes mais propensos a usar o WeChat.

p Também descobrimos que metade dos canadenses recebem mensagens que suspeitam serem falsas, pelo menos algumas vezes por mês, e que um em cada quatro recebe mensagens com incitação ao ódio pelo menos uma vez por mês. Essas taxas eram mais altas entre as pessoas de cor. Como diferentes aplicativos oferecem diferentes maneiras de espalhar e mitigar conteúdo prejudicial, cada um requer uma estratégia personalizada.

p Mitigando o dano

p Plataformas e governos em todo o mundo estão lutando com a tensão entre mitigar os danos online e proteger os valores democráticos de liberdade de expressão e privacidade, particularmente entre os modos de comunicação mais privados. Essa tensão é exacerbada pelo uso de criptografia ponta a ponta que preserva a privacidade de algumas plataformas, garantindo que apenas o remetente e o destinatário possam ler as mensagens.

p Alguns aplicativos de mensagens têm experimentado como reduzir a disseminação de materiais prejudiciais, incluindo a introdução de limites no tamanho dos grupos e no número de vezes que uma mensagem pode ser encaminhada. O WhatsApp agora está testando um recurso que estimula os usuários a verificar a origem das mensagens altamente encaminhadas, vinculando-os a uma pesquisa do Google do conteúdo da mensagem. Alguns especialistas também estão promovendo a ideia de adicionar rótulos de advertência a notícias falsas compartilhadas em mensagens - um conceito que a maioria (54%) dos canadenses apoiaram quando descrevemos a ideia.

p Contudo, certamente há mais que os governos podem fazer nesta área que se move rapidamente. É necessária mais transparência das plataformas de mensagens sobre como estão respondendo às denúncias de usuários sobre materiais nocivos e quais abordagens estão usando para impedir a disseminação dessas mensagens. Os governos também podem apoiar os esforços de alfabetização digital e investir em pesquisas sobre os danos por meio de mensagens privadas no Canadá.

p Conforme os canadenses mudam para modos de comunicação mais privados, a política precisa ser mantida para manter uma democracia vibrante e coesa no Canadá, ao mesmo tempo em que protege a liberdade de expressão e a privacidade. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.