Atitudes sociais negativas, como racismo e discriminação, prejudicar a saúde daqueles que são visados, desencadeando uma cascata de respostas biológicas aberrantes, incluindo atividade genética anormal. Não é surpreendente que os relatórios que documentam o tempo de vida e as causas da mortalidade tenham demonstrado um padrão claro:os afro-americanos morrem mais cedo e carregam um fardo mais pesado de muitas doenças, incluindo hipertensão, doença cardíaca, demência e câncer de mama em estágio avançado.

Os cientistas pesquisaram causas genéticas para as disparidades de saúde entre negros e brancos, mas tiveram sucesso limitado. A evidência mais forte até o momento aponta para fatores socioambientais, como pobreza, iniquidades e racismo nos cuidados de saúde.

Nossa sociedade é atormentada pelo racismo e pela desigualdade racial que não é totalmente reconhecida por todos, de acordo com um estudo recente que mostra que muitos americanos superestimam nosso progresso na correção da desigualdade racial. Por outro lado, mais americanos (65%) estão cientes de que se tornou mais comum as pessoas expressarem opiniões racistas ou insensíveis ao racismo, de acordo com uma pesquisa nos EUA.

O racismo não é apenas atitudes negativas ou tratamento de uma pessoa para outra. O racismo tem profundas raízes históricas na sociedade americana, sustentado por meio de políticas e práticas institucionais, em que as pessoas de cor são rotineira e sistematicamente tratadas de maneira diferente dos brancos.

Como um indivíduo afro-americano / branco, Muitas vezes ouvi comentários do tipo "Você não parece negro, "e" O que é você? "que me fez estremecer. Na faculdade, Fiquei intrigado com o campo da psicologia, pois era um campo que explicava como os preconceitos, surgem estereótipos e racismo. Minha pesquisa como psicóloga clínica na USC está focada em entender como os fatores sociais interagem com a biologia para criar disparidades nos resultados de saúde. Um estudo recente de minha autoria mostrou que o racismo promove genes que ativam a inflamação, um dos principais motores da doença.

Menos evidente, mas entrincheirado

Embora o racismo possa ser menos evidente hoje do que durante o início do século 20, políticas e normas governamentais, tratamento injusto por parte das instituições sociais, estereótipos e comportamentos discriminatórios são lembretes preocupantes de que o racismo ainda está vivo - e contribuem para mortes prematuras, além de piorar a qualidade de vida.

Por exemplo, os negros têm maior probabilidade do que os brancos de fazer o teste de drogas quando prescritos opiáceos de longo prazo, embora os brancos apresentem taxas mais altas de overdose. Os afro-americanos carregaram o fardo do racismo por décadas, criando um nível de desconfiança nos sistemas sociais, seja cuidados de saúde ou aplicação da lei.

Termos como "dirigir negro" ilustram como o racismo e a discriminação estão profundamente enraizados na experiência cultural afro-americana. Imagine tentar comprar uma casa e ser rejeitado por causa da sua corrida. Essa é uma experiência muito comum para os afro-americanos. Quase metade (45%) relatou sofrer discriminação ao tentar encontrar uma casa e receber cuidados de saúde, de acordo com uma pesquisa de Robert Wood Johnson desenvolvida pela Harvard T.H. Escola Chan de Saúde Pública, Fundação Robert Wood Johnson e National Public Radio.

De macro a micro, o efeito é generalizado

Até recentemente, nós, cientistas, não conhecíamos o mecanismo que ligava o racismo à saúde. O novo estudo do meu laboratório aqui na USC e colegas da UCLA mostra que a função dos genes pode explicar essa relação. Acontece que nosso estudo mostrou que os genes que promovem a inflamação são expressos com mais frequência em negros do que em brancos. Acreditamos que a exposição ao racismo é o motivo.

Anteriormente, mostramos como ativar o racismo, como pedir às pessoas que escrevam sua raça antes de fazer um exame, na forma de estereótipos, prejudica as funções cerebrais, como aprendizagem, memória e resolução de problemas em afro-americanos. Isso pode explicar em parte as taxas mais altas de demência em afro-americanos em comparação com os brancos.

Os pesquisadores documentaram bem que o estresse crônico altera a função das regiões do cérebro, como o hipocampo, que são direcionados a doenças cerebrais, como a doença de Alzheimer. Este trabalho foi expandido através do campo da genômica social, amplamente iniciado por meu colega Steve Cole na UCLA. Um campo relativamente novo chamado genômica social demonstra como a função dos genes - denominada expressão gênica - é influenciada pelas condições sociais.

Os genes são programados para ligar e desligar de uma certa maneira. Mas esses padrões de atividade podem mudar dependendo das exposições ambientais.

Certos grupos marginalizados demonstram padrões anormais de atividade gênica em genes responsáveis ​​pela imunidade inata. A imunidade inata é como o corpo luta e responde a patógenos estranhos. O Dr. Cole chamou esse padrão / sequência de atividade gênica de Resposta Transcricional Conservada à Adversidade. Refere-se a como os genes que controlam a imunidade inata se comportam em condições ambientais positivas ou negativas.

Quando estresses ambientais, como desvantagem socioeconômica ou racismo, acionam o sistema nervoso simpático, que controla nossas respostas de lutar ou fugir, o comportamento de nossos genes é alterado. Isso leva a eventos bioquímicos complexos que ativam os genes, o que pode resultar em maus resultados de saúde.

O perfil de Resposta Transcricional Conservada à Adversidade é caracterizado pelo aumento da atividade dos genes que desempenham um papel na inflamação, e diminuição da atividade dos genes envolvidos na proteção do corpo contra vírus.

Descobrimos que negros e brancos diferiam no padrão de ativação de genes pró-inflamatórios e de sinalização de estresse. Nossas descobertas são particularmente importantes porque a inflamação crônica envelhece o corpo e causa danos aos órgãos.

Conforme meus colegas e eu elaboramos este estudo, levamos em consideração as disparidades de saúde, como status socioeconômico, estresse social, e acesso a cuidados de saúde. Por exemplo, recrutamos afro-americanos e brancos com status socioeconômico semelhante. Também examinamos diferenças raciais em relatos de outros tipos de eventos de estresse. Ambos os grupos relataram níveis semelhantes de estresse social.

Para este estudo específico, nenhum desses fatores tradicionais explicava por que os afro-americanos tinham maior expressão em genes pró-inflamatórios do que os brancos. Contudo, descobrimos que as experiências com racismo e discriminação foram responsáveis ​​por mais de 50% da diferença preto / branco na atividade dos genes que aumentam a inflamação.

Então, o que esses resultados significam para a saúde futura? Acredito que o racismo e a discriminação devem ser tratados como fatores de risco à saúde - assim como o fumo. É tóxico para a saúde ao danificar as defesas naturais que nosso corpo usa para combater infecções e doenças. As intervenções adaptadas para reduzir o estresse associado ao racismo podem mitigar alguns de seus efeitos adversos na saúde. Como sociedade, não podemos perpetuar as iniquidades em saúde minando ou disfarçando o impacto biológico do racismo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.