p Os recifes de coral são bem conhecidos hoje por sua vida marinha incrivelmente diversa e abundante, incluindo espécies de peixes que vão desde o delicado peixe-borboleta até o enorme bodião e o peixe-leão ornamentado. p Publicado hoje, meu novo artigo escrito com os coautores Gavin Young e John Long fornece evidências de que até 400 milhões de anos atrás, a vida nos recifes de coral já era diversa. A pesquisa descreve Brindabellaspis, um peixe fóssil bizarro com um focinho parecido com o de um ornitorrinco.

p O peixe foi descoberto em um ecossistema de recife fóssil na fronteira com o Lago Burrinjuck em New South Wales. Os recifes de Burrinjuck foram construídos e habitados por organismos muito diferentes dos atuais.

p Um peixe estranho

p Brindabellaspis deve o seu nome às cadeias de Brindabella próximas. Alguns detalhes são necessários para explicar o quão estranho esse peixe era.

p Brindabellaspis tinha olhos no topo da cabeça, voltado para cima. Na frente dos olhos, o crânio foi esticado em um focinho longo e largo. O interior desse focinho estava repleto de uma complexa teia de nervos e vasos sanguíneos. Na superfície superior havia um sulco que abrigava parte do sistema de linha lateral, que detecta o movimento da água. Contudo, este sulco particular em Brindabellaspis está em uma posição que é desconhecida em qualquer outro vertebrado.

p Ainda mais estranho era o nariz da criatura. As narinas estão no topo da cabeça, e os órgãos nasais ficavam alojados nos cantos das órbitas oculares de cada lado.

p A surpresa final é a mandíbula de Brindabellaspis. Embora não seja preservado, podemos reconstruir a posição das mandíbulas com base nos pontos de fixação e nos caminhos dos nervos. Podemos dizer que eles devem ter sido colocados bem à frente. Na verdade, todo o aparelho da mandíbula estava provavelmente na frente dos olhos.

p Não há equivalente moderno exato para Brindabellaspis, mas a combinação dos olhos voltados para cima e do focinho comprido (que provavelmente tinha uma ponta macia) sugere que ele pode ter se alimentado pelo fundo. O focinho, ou "bill" pode ter sido usado para detectar presas escondidas.

p Um próspero, antigo ecossistema de recife de coral

p Os recifes de coral ao redor do Lago Burrinjuck são o mais antigo ecossistema de recife tropical conhecido. Apesar de sua idade (400 milhões de anos), os habitantes não podem de forma alguma ser descritos como primitivos ou não especializados. Brindabellaspis é apenas um exemplo de uma fauna que inclui mais de 70 espécies conhecidas:desde um minúsculo peixe ósseo até possíveis grandes filtradores.

p É claro que os recifes antigos eram habitados por muitas espécies de peixes ecologicamente especializados.

p Contudo, a fauna do Lago Burrinjuck também destaca uma grande diferença entre os ecossistemas de recife em diferentes pontos no tempo. Embora os recifes de coral sempre tenham sido pontos críticos de diversidade, os grupos de animais que constituem os ecossistemas mudaram drasticamente.

p Brindabellaspis, por exemplo, é um placoderma, um grupo de vertebrados com mandíbula, frequentemente conhecido como "peixe de armadura". Placodermes eram o grupo de peixes dominante nos recifes de Burrinjuck, seguido por peixes pulmonados.

p Outro recife de um período de tempo semelhante, o recife Gogo na região de Kimberley, na Austrália Ocidental, também é dominado por placodermos e peixes pulmonados.

p Hoje os placodermes estão completamente extintos, enquanto os peixes pulmonados são reduzidos a apenas seis espécies vivas em todo o mundo (menos do que as conhecidas apenas nos sítios fósseis de Burrinjuck e Gogo) - todas as quais vivem em água doce.

p Recifes modernos, por outro lado, são dominados por peixes teleósteos, um grupo que apareceu pela primeira vez há cerca de 230 milhões de anos, muito depois do recife Burrinjuck.

p A mudança da face dos recifes ao longo do tempo

p Uma história semelhante se aplica aos próprios construtores de recifes. O recife Burrinjuck consistia principalmente em um grupo de corais conhecidos como corais tabulados. O recife Gogo é amplamente construído por estromatoporóides, que são na verdade um tipo de esponja, nem mesmo corais.

p Corais tabulados e estromatoporóides foram exterminados na extinção em massa do final do Permiano, 250 milhões de anos atrás. Isso pode ter sido causado por um enorme vulcanismo na época, contribuindo com dióxido de carbono para a atmosfera, e levando à mudança climática e à acidificação dos oceanos.

p Os recifes não reapareceram por vários milhões de anos após a extinção do final de Permain. Eventualmente, novos organismos construtores de recifes surgiram, incluindo os corais escleractinianos, os corais familiares de hoje.

p Outro organismo construtor de recifes que prosperou durante a época dos dinossauros foi um tipo estranho de molusco bivalve chamado de rudistas.

p Parece haver um padrão claro. Ecossistemas de recifes sempre foram pontos críticos de diversidade, mas os grupos de animais que os constroem e habitam mudaram, à medida que as extinções eliminam os grupos antigos e os novos evoluem.

p Ecossistemas de recife futuros

p Está bem documentado que os recifes de coral enfrentam um futuro incerto em face da mudança climática induzida pelo homem. Se os levarmos à extinção, é provável que os recifes eventualmente retornem de alguma forma, embora provavelmente não durante vários milhões de anos.

p É muito mais difícil prever como serão esses ecossistemas de recifes futuros. O mais antigo ecossistema de peixes de recife tropical conhecido continha Brindabellaspis , uma excentricidade evolucionária diferente de qualquer coisa que tenha evoluído antes ou depois.

p Espero que os recifes do futuro conterão seus próprios organismos especializados e únicos.