Flores bonitas como essas vêm à mente quando você pensa na NASA ou nos esgotos? Provavelmente não - mas talvez devessem. Cristina Merlo / Getty Images p No espaço, ninguém pode ouvir você enrubescer. Mas isso não significa que o lixo humano não seja um problema para os cientistas e engenheiros da NASA. O banheiro convencional armazena resíduos sólidos para a viagem de volta para casa e joga o líquido no vazio. Mas e as missões de longo prazo, como voos propostos para Marte ou além? Todo esse lixo não poderia ser melhor aproveitado?
p Começando na década de 1970, Os pesquisadores da NASA começaram a procurar maneiras de reciclar dejetos humanos como fertilizantes para jardins espaciais e até mesmo transformar águas residuais em água potável [fonte:Wolverton]. Naquela época, um pesquisador chamado Bill Wolverton descobriu que a vegetação do pântano na Flórida estava limpando com sucesso as águas poluídas com o agente laranja de uma instalação militar próxima. A NASA levou Wolverton ao seu Centro Espacial Stennis no Mississippi para liderar uma equipe de pesquisadores que estuda o potencial das plantas para limpar a poluição produzida pelo homem [fonte:NASA].
p A pesquisa de Wolverton formou a base do Programa de Pesquisa de Plantas Aquáticas Vasculares da NASA, que eventualmente substituiria a instalação convencional de tratamento de águas residuais do centro de Stennis por uma exuberante lagoa artificial movida a pouco mais do que a gravidade e o miraculoso jacinto de água. p Uma estação de tratamento de águas residuais convencional emprega dois processos:mecânico e biológico. Na parte mecânica, os filtros filtram os detritos grandes e pedaços menores de resíduos sólidos são depositados em tanques de sedimentação. Em seguida, a água residual é preparada com ar e uma pasta espessa de bactérias que corrói a matéria orgânica restante. As bactérias são depositadas em um segundo tanque de sedimentação e a água restante é desinfetada com cloro ou pulsos de luz ultravioleta para matar todas as bactérias restantes [fonte:EPA]. p O sistema de tratamento de águas residuais em Stennis, Contudo, pode atingir o mesmo nível de purificação por uma fração do custo. Wolverton descobriu que o comum aguapé - um flagelo parecido com ervas daninhas em climas semitropicais como o Sul dos Estados Unidos - literalmente encharca o esgoto. A verdadeira equipe de limpeza não é a própria planta, mas as bactérias que vivem nas minúsculas raízes do jacinto que decompõem a matéria orgânica do esgoto em nutrientes que as plantas podem absorver [fonte:Stayton]. Como um bônus adicional, os jacintos d'água também absorvem metais pesados e outros produtos químicos orgânicos - algo que os métodos de tratamento convencionais não conseguem lidar. p Centenas de vilas e cidades pequenas em todo o sul construíram lagoas de jacinto baratas para filtrar e purificar suas águas residuais com base no modelo do centro Stennis da NASA. O único desafio que resta para a NASA é descobrir como incorporar a tecnologia baseada em plantas de sucesso para reciclar águas residuais na estação espacial do amanhã. p Para mais informações sobre ciência e tecnologia espaciais, clique nos links da próxima página.
