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    À medida que a seca piora, Agricultores da Califórnia estão sendo pagos para não cultivar
    p Crédito:Pixabay / CC0 Public Domain

    p Campos verdes de alfafa e algodão passavam enquanto Brad Robinson dirigia pelo vale do deserto, onde sua família cultivava com água do rio Colorado por três gerações. Parando o caminhão, ele pisou em um seco, campo marrom onde restos enrugados de alfafa esmagados sob suas botas. p A água foi temporariamente cortada em uma parte das terras de Robinson. Em troca, ele está recebendo US $ 909 este ano para cada acre de terra cultivada seca e sem plantação. A água está, em vez disso, ficando no Lago Mead, perto de Las Vegas, para ajudar a desacelerar o declínio implacável do maior reservatório do país.

    p Robinson e outros produtores no Distrito de Irrigação de Palo Verde estão participando de um novo programa de US $ 38 milhões financiado pelo Bureau of Reclamation federal, o Metropolitan Water District of Southern California e outras agências de água no Arizona e Nevada. Os agricultores são pagos para deixar uma parte de suas terras seca e em pousio, e espera-se que a água economizada nos próximos três anos se traduza em 1 metro de água adicional no Lago Mead, que diminuiu para seus níveis mais baixos desde que foi preenchido na década de 1930 após a construção da barragem Hoover.

    p "Honestamente, Acho que poderia ganhar mais dinheiro cultivando. Mas pelo bem do Rio Colorado, Eu acho que é a coisa certa a fazer, "Robinson disse." O rio está passando por um momento ruim agora. "

    p O arranjo faz parte de um número crescente de programas que estão surgindo ao longo do rio para encontrar economia de água em áreas agrícolas. À medida que os reservatórios continuam a diminuir, gestores de distritos de água estão procurando iniciar ou expandir programas semelhantes de pousio em outras áreas, pagar aos agricultores para não cultivar temporariamente em alguns campos e usar a água para diminuir a escassez.

    p Embora o programa no Vale de Palo Verde corresponda a um minúsculo impulso para o encolhimento do Rio Colorado, a abordagem foi elogiada por funcionários responsáveis ​​pela água e produtores locais como uma forma de adaptação a um rio que rende menos depois de anos de seca severa intensificada pelo aquecimento do clima. Robinson e outros produtores em Palo Verde dizem que esperam que sua participação incentive outras agências de água a iniciar iniciativas semelhantes e alistar mais agricultores para terras em pousio para ajudar a lidar com a condição cada vez mais difícil do rio.

    p Mesmo que participem do programa, alguns agricultores continuam desconfiados do poderoso Metropolitan Water District e de suas intenções em sua comunidade. O MWD comprou milhares de hectares de terras agrícolas ao redor da cidade de Blythe ao longo dos anos e recentemente concordou em comprar mais terras, provocando temores entre os agricultores de que a agência de água de Los Angeles poderia um dia buscar tirar mais água e secar uma parte maior de seu vale.

    p "Eles têm uma grande parte deste vale. Por que eles precisam de mais?" perguntou o fazendeiro Charles Van Dyke.

    p O rio Colorado há muito tem sido cronicamente superalocado, com tanta água desviada para abastecer fazendas e cidades que o rio raramente chega ao mar no México há décadas. A maior parte dessa água desviada - aproximadamente 70% - irriga terras agrícolas, e grande parte dessa água flui para colheitas com sede, como feno e algodão, que são exportados em grandes quantidades.

    p Desde 2000, o fluxo do rio encolheu durante um dos períodos mais secos de 22 anos em séculos. Os cientistas descreveram as últimas duas décadas como um megadrought, e que está sendo agravado pelo aquecimento do planeta com a queima de combustíveis fósseis. Pesquisadores alertaram que a "aridificação" de longo prazo da bacia do rio Colorado significa que a região deve se adaptar a um rio que fornece menos água.

    p O nível da água no Lago Mead diminuiu 27 pés desde janeiro de 2020. O reservatório agora está com apenas 34% da capacidade total, colocando-o em um nível de escassez que irá desencadear cortes de água obrigatórios no próximo ano para o Arizona, Nevada e México.

    p O nível da água do lago deve continuar caindo. As últimas estimativas do governo federal mostram que a água no Lago Mead pode cair mais 30 pés até agosto de 2023, um nível que exigiria cortes de água na Califórnia.

    p Desde 2005, Robinson e outros fazendeiros no Vale do Palo Verde deixaram porções de suas terras secas e sem plantio em um acordo de 35 anos com o Distrito Metropolitano de Água, que pagou a eles mais de US $ 180 milhões pela água enviada pelo Aqueduto do Rio Colorado para cidades no sul da Califórnia. Sob o novo acordo, grande parte da água será deixada no Lago Mead para tentar reduzir os riscos de o reservatório cair a níveis criticamente baixos.

    p Para gerentes do MWD, o programa oferece flexibilidade, permitindo-lhes pagar por mais pousios nos anos em que precisam de mais água.

    p Cada ano, o MWD exige uma certa porcentagem das terras agrícolas do vale, até um máximo de 28%, ser deixado em pousio. A partir deste ano, a água de uma parte dessas terras fica no Lago Mead.

    p Programas semelhantes tomaram forma em várias áreas ao longo do Rio Colorado.

    p Ano passado, o MWD começou a pagar aos agricultores do distrito menor de Bard Water para que não plantassem safras de uso intensivo de água, como alfafa, na primavera e no verão, enquanto continuam a cultivar safras de inverno de alto valor, como a alface, brócolis e couve-flor.

    p E a diretoria do MWD está considerando pagar por pousio sazonal sob outro acordo proposto com a tribo indígena Quechan, cuja reserva faz fronteira com o Arizona, Califórnia e México, e inclui fazendas que produzem feno e hortaliças.

    p Outras iniciativas estão em andamento do outro lado do rio, no Arizona. Sob acordos que visam desacelerar o declínio do Lago Mead, líderes das tribos indígenas do rio Colorado têm deixado algumas terras secas, e os proprietários de terras no Distrito de Irrigação e Drenagem do Vale de Mohave também renunciaram a alguma água em troca de pagamentos.

    p Para apoiar mais pousio de terra no Vale do Palo Verde, o governo federal está contribuindo com metade do financiamento - US $ 19 milhões - enquanto o restante vem do Projeto Central do Arizona, a Southern Nevada Water Authority e o MWD.

    p "Isto é apenas o começo, "O gerente geral da MWD, Adel Hagekhalil, disse quando o negócio foi anunciado em agosto." Estamos trabalhando para desenvolver outras idéias inovadoras para manter o máximo de água possível no Lago Mead. "

    p O programa demonstra como distritos de água urbanos e agrícolas podem trabalhar juntos para lidar com a escassez, disse Bill Hasencamp, Gerente de recursos do Rio Colorado do MWD.

    p "Muitos outros estados e outras regiões estão olhando para esses programas como exemplos do que pode ser feito em outros lugares, "Hasencamp disse." Queremos dar um bom exemplo de como as terras agrícolas podem ser produtivas na era do encolhimento do abastecimento de água. "

    p Reduzindo a dependência do Rio Colorado, ele disse, exigirá maiores esforços de economia de água nas cidades e comunidades agrícolas. O MWD fornece água para cidades e distritos de água em todo o sul da Califórnia que atendem a cerca de 19 milhões de pessoas. Os números da agência mostram que entre 2011 e 2020, seu uso total de água diminuiu cerca de 7% - em parte graças aos efeitos duradouros das campanhas de conservação durante a seca de 2012-2016.

    p Como as últimas estimativas mostram que o Lago Mead provavelmente continuará diminuindo, Hasencamp disse, "vamos precisar fazer mais."

    p Robinson, que é membro do conselho do Distrito de Irrigação de Palo Verde, dirige uma empresa familiar que seu avô fundou em 1960. Ele agora cultiva cerca de 3, 200 acres ao redor de Blythe, incluindo terras que ele possui e arrenda. Seus campos produzem algodão que é exportado, alfafa que é transportada para laticínios na Califórnia, Grama Bermuda enfardada para alimentar cavalos, e melões e outros melões que são vendidos em supermercados.

    p "Em um mundo perfeito, um fazendeiro quer cultivar, "Robinson disse." Mas a realidade da situação é que temos uma certa quantidade de população e pessoas, e não tem água ilimitada. Então, vamos ter que, os dois lados terão que trabalhar juntos. "

    p Os campos que ficam secos são alternados a cada um a cinco anos. E para os fazendeiros, os pagamentos em dinheiro fornecem uma fatia estável da receita que não está sujeita a oscilações de preços.

    p "Não estamos ficando ricos com isso. Mas ajuda o suficiente nos anos ruins, "quando os preços das safras estão baixos, Disse Robinson. "Eu nunca demiti ninguém por causa do programa de pousio, e nunca pretendo fazer isso. "

    p O programa está longe de ser uma panaceia, e precisará ser combinado com outras etapas, disse Chuck Cullom, gerente dos programas do Rio Colorado no Projeto Central Arizona. Por exemplo, agências de água no Arizona e Nevada se ofereceram para investir em um projeto proposto de reciclagem de água no sul da Califórnia. E a agência de Cullom tem investido em testes de tecnologias de irrigação que economizam água nas fazendas do Arizona.

    p "Todos nós compartilhamos o rio. Todos nós compartilhamos o risco, "Cullom disse." À medida que o sistema se torna mais vulnerável, precisamos que todos os setores trabalhem juntos. "

    p Os tipos de acordos que deixam temporariamente as terras secas ajudam ao adicionar flexibilidade ao sistema de água, mas também levantam questões à medida que o Ocidente luta com os efeitos das mudanças climáticas, incluindo mais quente, secas mais intensas, disse Newsha Ajami, diretor de política de água urbana da Universidade de Stanford.

    p "Se você está passando por uma seca após outra, e as secas estão ficando mais quentes e mais secas, Por quanto tempo você consegue pousar? ", disse Ajami." Acho que é um Band-Aid. É uma solução temporária para um problema de longo prazo que estamos enfrentando. "

    p Alguns agricultores do Arizona já estão enfrentando cortes no fornecimento de água do rio porque detêm os direitos de água de menor prioridade.

    p Os fazendeiros em Blythe, em contraste, detém alguns dos direitos de água mais antigos em todo o rio, datando de 1877, quando o investidor Thomas Blythe entrou com uma ação para usar a água do rio. Com base nessa história, os produtores de Palo Verde Valley têm uma posição privilegiada de primeira prioridade entre os distritos de água da Califórnia e estariam entre os últimos na fila para cortes.

    p "Devemos ser os últimos a nos preocupar com a água, "disse Bart Fisher, um fazendeiro que é vice-presidente do conselho do distrito de irrigação. "Mas se não houver água no rio, realmente não importa. "

    p Fisher, que dirige uma empresa agrícola que seu avô fundou em 1917, disse que mesmo com direitos de água sólidos, ele e outros produtores têm motivos para se preocupar com o agravamento da crise do rio.

    p "Parece sombrio, na realidade. Eu nasci em Blythe e estive aqui toda a minha vida, e nunca fomos tão ameaçados, "Fisher disse, olhando através de um campo seco onde pedaços de alho, remanescentes da última colheita, foram espalhados no solo.

    p Ele também cultiva brócolis, melões, trigo e feno, todos os quais dependem da água do Rio Colorado que flui através dos canais.

    p "Podemos chegar a um lugar no Rio Colorado onde não haja água para as necessidades de ninguém, "Fisher disse." Vamos diminuir os níveis dos reservatórios para níveis que não vimos antes, e a questão então é, como respondemos? "

    p Ele disse que espera ver mais negócios surgindo. Se quatro ou cinco outros distritos agrícolas de água contribuírem, ele disse, suas contribuições podem rapidamente adicionar até 10 pés ou 15 pés de água adicional no Lago Mead, o que faria uma grande diferença.

    p Mas mesmo que os pescadores e outros agricultores continuem participando do programa MWD e recebendo pagamentos, eles também expressaram preocupações.

    p No acordo, o MWD forneceu US $ 6 milhões para estabelecer um fundo de melhoria da comunidade administrado localmente em Blythe que forneceu subsídios e empréstimos comerciais em um esforço para impulsionar a economia local. Fisher disse em retrospecto, aquele pagamento único não foi suficiente.

    p Fisher dirigiu pela avenida principal, Hobsonway, onde ele passou por empresas fechadas, incluindo um motel, posto de gasolina, restaurante e várias lojas, todos com janelas fechadas com tábuas.

    p "Acho que faríamos um pouco diferente hoje, "Fisher disse." Gostaríamos de pedir mais apoio da comunidade "do MWD.

    p Para desespero dos fazendeiros, o MWD comprou grandes porções de terras agrícolas no vale de Palo Verde. A maior compra, 12, 000 acres em 2015, fez do MWD o maior proprietário de terras no distrito de irrigação. O MWD diz que agora possui cerca de 29, 000 hectares na área.

    p A agência arrenda a terra que não é deixada seca para os produtores, oferecendo aluguel reduzido aos agricultores que plantam safras que consomem menos água.

    p O problema de o MWD possuir tantas terras, Fisher disse, é que acaba pagando menos aos fazendeiros do vale. Ele disse que isso priva a área de aproximadamente US $ 6 milhões a US $ 8 milhões anuais que, de outra forma, iriam para as empresas locais e estimulariam a economia.

    p "Quando [o MWD] pousa sua própria terra, eles ficam com o dinheiro. Portanto, não faz o seu caminho em nossa comunidade. E é muito para uma pequena comunidade como esta, "Fisher disse.

    p Preocupado com as negociações de terras do MWD, líderes do Distrito de Irrigação de Palo Verde processaram a agência em 2017, mas desistiu do processo em 2018.

    p Recentemente, os fazendeiros se opuseram quando souberam de uma proposta do MWD para comprar uma propriedade adicional de 702 acres da Cox Family Farms. O conselho da MWD endossou a compra no mês passado.

    p "Dissemos a eles que achamos que é uma ideia muito ruim. É ruim para a comunidade, e francamente, é uma prática predatória da parte deles, "Fisher disse." É simplesmente decepcionante. É uma espécie de oposição ao espírito com que originalmente nos envolvemos com eles para negociar o programa de pousio. "

    p No MWD, Contudo, as autoridades discutiram o potencial para compras adicionais de terras agrícolas ao longo do rio em áreas com direitos seniores de alta prioridade como uma forma de reduzir o uso de água na agricultura e liberar água para o sul da Califórnia urbano em épocas de seca.

    p "Isso nos permitiria jogar um longo jogo com as mudanças climáticas, mantendo e arrendando terras por décadas, "Brad Coffey, gerente de gestão de recursos hídricos, disse durante uma reunião do comitê em setembro.

    p Os membros do conselho discutiram se deveriam buscar ativamente futuras compras de terras.

    p “Acredito que se alguém quiser nos vender esse terreno, que devemos sempre atender a porta, "disse o membro do conselho Larry Dick." Faremos isso com responsabilidade. Não vamos tomar essa terra e retirá-la da produção para sempre. "

    p Russell Lefevre, outro membro do conselho, perguntou como as compras de terras são vistas pelos agricultores.

    p "Eles expressaram preocupação com a compra de terras, "Hasencamp disse." Estamos trabalhando com eles para tentar aliviar algumas dessas preocupações. "

    p Lefevre disse que apoiaria a busca por outros negócios de terras. Ele disse que se pergunta "se podemos mover essa metodologia para outras áreas, "como o Coachella e os vales imperiais. p © 2021 Los Angeles Times.
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