Sou fascinado por geleiras desde os 14 anos, quando livros de geografia me ensinaram sobre estranhos rios de gelo que se arrastavam por vales escancarados como serpentes gigantes perseguindo sua próxima refeição. Esse cerne de admiração me conduziu por uma carreira de mais de 25 anos. Eu viajei para os picos do mundo e seus pólos para ver mais de 20 geleiras. Ainda, quando comecei como pesquisador no início de 1990, estávamos convencidos de que as geleiras eram desertos sem vida.

Então, em 1999, O professor Martin Sharp e seus colegas descobriram bactérias que vivem sob a Haut Glacier d'Arolla, na Suíça. Parecia que as geleiras, como o solo ou nossos estômagos, tinham sua própria comunidade de micróbios, seu próprio microbioma. Desde então, encontramos microorganismos em quase todos os lugares dentro das geleiras, transformando o que pensávamos ser terrenos baldios estéreis em ecossistemas vibrantes.

Então, o que toda aquela vida na geleira está fazendo? Essas formas de vida podem ser invisíveis a olho nu, mas podem controlar a velocidade com que as geleiras derretem - e podem até influenciar o clima global.

O microbioma da geleira

Assim como as pessoas, micróbios glaciares modificam suas casas. Quando vi pela primeira vez as franjas derretidas da vasta camada de gelo da Groenlândia, parecia que uma tempestade de poeira espalhou um vasto manto de sujeira no gelo. Nossa equipe descobriu mais tarde que a sujeira incluía extensos tapetes de algas glaciares. Esses organismos microscópicos semelhantes a plantas contêm pigmentos para ajudá-los a captar os raios solares e protegê-los da forte radiação ultravioleta. Ao revestir a superfície do gelo derretido, eles escurecem, garantindo que o gelo absorva mais luz solar, o que faz com que mais dele derreta. No oeste da Groenlândia, mais de 10% do derretimento do gelo no verão é causado por algas.

Novamente, assim como nós, micróbios extraem coisas de seu ambiente para sobreviver. As profundezas tenebrosas das geleiras estão entre os habitats mais desafiadores para a vida na Terra. Micróbios chamados quimiolitotróficos - do grego que significa "comedores de rocha" - sobrevivem aqui sem luz e obtêm sua energia ao quebrar as rochas, liberando nutrientes vitais como ferro, fósforo e silício para a água de fusão.

Rios e icebergs carregam esses nutrientes para o oceano, onde sustentam o fitoplâncton semelhante a uma planta - a base das teias alimentares marinhas que, em última análise, alimentam ecossistemas inteiros, de animais microscópicos, para pescar e até mesmo baleias. Modelos e observações de satélite mostram que grande parte da fotossíntese no Oceano Antártico, carente de ferro, pode ser sustentada por icebergs enferrujados e águas derretidas, que contêm ferro desbloqueado por micróbios glaciares. Evidências recentes sugerem que algo semelhante ocorre também no oeste e no leste da Groenlândia.

Mas os insetos glaciares também produzem resíduos, o mais preocupante deles é o gás de efeito estufa metano. Quando as camadas de gelo crescem, eles enterram solos e sedimentos antigos, todas as fontes de carbono e os blocos de construção da vida terrena. Acreditamos que poderia haver milhares de bilhões de toneladas de carbono enterrados sob as camadas de gelo - potencialmente mais do que o permafrost ártico. Mas quem pode usá-lo na barriga faminta de oxigênio de uma camada de gelo? Um tipo de micróbio que floresce aqui é o metanogênio (que significa "criador de metano"), que também prospera em aterros sanitários e arrozais.

Algum metano produzido por metanógenos escapa nas águas derretidas que fluem das bordas do manto de gelo. A coisa mais inteligente sobre comunidades microbianas, no entanto, é que os resíduos de um micróbio são a comida de outro. Nós, humanos, podemos aprender muito com eles sobre reciclagem. Parte do metano abaixo das geleiras é consumido por bactérias chamadas metanotróficas (comedoras de metano), que geram energia ao convertê-la em dióxido de carbono. Eles foram detectados em geleiras da Groenlândia, mas mais notavelmente no Lago Whillans, abaixo do manto de gelo da Antártica Ocidental. Aqui, bactérias têm anos para mastigar o gás, e quase todo o metano produzido no lago é comido - uma coisa boa para o clima, já que o dióxido de carbono é 80 vezes menos potente como gás de efeito estufa quando medido ao longo de duas décadas.

Não temos certeza de que isso aconteça em todos os lugares. Os rios de fluxo rápido que emergem da camada de gelo da Groenlândia são supersaturados com metano microbiano porque simplesmente não há tempo suficiente para os metanotrofos trabalharem. O derretimento das geleiras liberará metano armazenado mais rápido do que essas bactérias podem convertê-lo?

Dentro do espesso interior das camadas de gelo, os cientistas temem que possa haver vastas reservas de metano. O frio e a alta pressão aqui significam que ele pode estar preso em sua forma sólida, hidrato de metano (ou clatrato), que é estável, a menos que o gelo retraia e afine. Já aconteceu antes e pode acontecer de novo.

Acordando o gigante adormecido

Apesar da crise climática, quando passo algum tempo ao redor das geleiras, não fico surpreso com sua vitalidade contínua. Enquanto subo para o focinho suavemente inclinado de uma geleira - atravessando seus campos dianteiros semelhantes a lunares - muitas vezes me sinto como se estivesse me aproximando do vulto de uma criatura enorme. Dormindo ou aparentemente dormente, a evidência de sua última refeição é clara a partir da massa de pedras de cor amarelada, pedregulhos e pedregulhos espalhados em torno de suas bordas - um registro tentador de onde uma vez descansou quando o clima estava mais frio.

Conforme eu chego mais perto, Eu pego o som das águas de derretimento de chocolate da geleira enquanto elas explodem através de uma caverna de gelo, pontuado por uma cascata de estrondos e estrondos conforme o gelo em movimento colapsa em canais de derretimento ocos abaixo. Os ventos do gelo tocam ameaçadoramente em meus ouvidos, como o sussurro da besta, um aviso:"Você está na minha terra agora."

Essa sensação de vivacidade com as geleiras muda tudo. Micróbios residentes conectam essas enormes massas congeladas com o ciclo do carbono da Terra, ecossistemas e clima. Como essas conexões mudarão se tirarmos as casas geladas de nossos minúsculos habitantes das geleiras? Essas criaturas podem ser microscópicas, mas os efeitos de sua indústria abrangem continentes e oceanos inteiros.

Após um período de incerteza em minha própria vida, que envolveu a remoção de um tumor do tamanho de satsuma no meu cérebro, Senti-me compelido a contar a história das geleiras para um público mais amplo. Meu livro, Rios de gelo, é o resultado. Espero que o livro de memórias aumente a consciência sobre as mudanças dramáticas que ameaçam as geleiras - a menos que ajamos agora.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.