Devido ao aquecimento global, não apenas as temperaturas na atmosfera e no oceano estão aumentando, mas também os ventos e as correntes oceânicas, bem como a distribuição do oxigênio no oceano, estão mudando. Por exemplo, o conteúdo de oxigênio no oceano diminuiu globalmente em cerca de 2% nos últimos 60 anos, particularmente forte nos oceanos tropicais. Contudo, essas regiões são caracterizadas por um complexo sistema de correntes oceânicas. No equador, uma das correntes mais fortes, a Subcorrente Equatorial (EUC), transporta massas de água para o leste através do Atlântico. O transporte de água pelo EUC é mais de 60 vezes maior do que o do rio Amazonas.

Por muitos anos, cientistas da GEOMAR têm investigado, em cooperação com o programa internacional PIRATA, as flutuações desta corrente com plataformas fixas de observação, as chamadas amarrações. Com base nos dados obtidos dessas amarrações, eles puderam provar que a EUC se fortaleceu em mais de 20% entre 2008 e 2018. A intensificação dessa grande corrente oceânica está associada ao aumento das concentrações de oxigênio no Atlântico equatorial e a um aumento na camada rica em oxigênio perto da superfície. Esse espessamento da camada superficial oxigenada representa uma expansão do habitat para peixes pelágicos tropicais. Os resultados do estudo já foram publicados na revista internacional Nature Geoscience .

"Inicialmente, esta afirmação parece encorajadora, mas não descreve toda a complexidade do sistema ", diz o líder do projeto e primeiro autor Prof. Dr. Peter Brandt da GEOMAR. "Descobrimos que o fortalecimento da Subcorrente Equatorial é causado principalmente pelo fortalecimento dos ventos alísios no Atlântico Norte tropical ocidental", Peter Brandt explica melhor. A análise de um conjunto de dados de 60 anos mostrou que o recente aumento de oxigênio no alto Atlântico equatorial está associado a uma variabilidade multidecadal caracterizada por baixas concentrações de oxigênio na década de 1990 e início de 2000 e altas concentrações nas décadas de 1960 e 1970. "Nesse sentido, nossos resultados não contradizem a tendência global, mas indicam que a intensificação da corrente observada provavelmente mudará de volta para uma fase de correntes mais fracas associadas com a redução aumentada de oxigênio. Mostra a necessidade de observações de longo prazo para poder separar as flutuações naturais do sistema climático de tendências como o esgotamento do oxigênio causado pelo aquecimento do clima ", diz Brandt.

As mudanças no suprimento de oxigênio nos trópicos devido às flutuações da circulação têm um impacto nos ecossistemas marinhos e, em última instância, na pesca nessas regiões. "A compressão ou expansão do habitat para peixes pelágicos tropicais pode levar a relações predador-presa alteradas, mas também tornam particularmente difícil avaliar a sobrepesca de espécies de peixes economicamente relevantes, como o atum ", diz o Dr. Rainer Kiko, co-autor do Laboratoire d'Océanographie de Villefranche na Universidade Sorbonne, Paris.

As investigações baseiam-se parcialmente em uma expedição de navio realizada ao longo do equador no final de 2019 com o navio de pesquisa alemão METEOR. Esta expedição incluiu um físico, químico, Programa de medição biogeoquímica e biológica que apoia o desenvolvimento de previsões baseadas no clima para os ecossistemas marinhos como parte do projeto TRIATLAS financiado pela UE. Enquanto outra expedição com RV METEOR ao longo do equador teve que ser cancelada devido à pandemia de COVID-19, várias amarrações de longo prazo no Atlântico tropical - incluindo a do equador - serão agora recuperadas e reimplantadas durante uma expedição adicional com RV SONNE em junho-agosto de 2021, claro que sob estritas condições de quarentena.