Esteiras microbianas em Shark Bay, Austrália Ocidental, semelhantes aos que viveram há cerca de 200 milhões de anos. Crédito:Yalimay Jimenez Duarte WA-OIGC, Curtin University, Autor fornecido
Pistas químicas deixadas por humildes micróbios reescreveram a linha do tempo de um dos maiores eventos de extinção em massa da história da Terra.
A chamada "extinção em massa do final do Triássico", pensado ter ocorrido há pouco mais de 200 milhões de anos, eliminou faixas de criaturas pré-históricas tanto na terra quanto nos oceanos. Foi motivado pela dissolução do supercontinente Pangea, que desencadeou uma atividade vulcânica massiva que inundou a atmosfera com dióxido de carbono e acidificou os oceanos.
Mas nossa nova pesquisa, publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences , sugere que esses eventos cataclísmicos realmente aconteceram mais tarde do que se pensava anteriormente.
Fizemos essa descoberta examinando fósseis moleculares - traços de substâncias químicas derivadas de "esteiras" microbianas que se banharam em águas pré-históricas.
Uma história provável
Tradicionalmente, cientistas colocaram o evento de extinção em massa, e a turbulência vulcânica que o pressagiou, cerca de 201 milhões de anos atrás.
Eles chegaram a esta conclusão depois de estudar rochas daquela idade do Canal de Bristol, REINO UNIDO, que mostram uma assinatura química distinta. As proporções dos diferentes isótopos de carbono dentro dessas rochas sugerem que este foi o momento em que a atmosfera global mudou, à medida que grandes quantidades de metano eram bombeadas para os céus devido à enorme atividade vulcânica que cobre o Atlântico central, por sua vez, alterando a composição química das rochas que se formaram durante esse período.
O Canal de Bristol é o lar de formações rochosas que fornecem uma visão sobre a vida pré-histórica (e a morte) há cerca de 200 milhões de anos. Crédito:Calum Peter Fox, Autor fornecido
Mas fizemos uma descoberta que desafiou essa suposição. Encontramos evidências de antigas esteiras microbianas na mesma região, ao mesmo tempo. Foram essas comunidades florescentes de micróbios que realmente criaram a mudança na assinatura química das rochas, em vez de um evento vulcânico global.
Esses tapetes microbianos se formaram quando as águas da região mudaram de salgada para salgada ou doce, e os níveis de água caíram para profundidades centimétricas semelhantes a poças. Esta é outra razão pela qual os cientistas confundiram este evento com uma extinção em massa - criaturas marinhas desapareceram do registro fóssil local nesta época, não porque todos eles haviam morrido, mas porque não era mais marinho.
Claro, as criaturas marinhas do mundo só ganharam um adiamento relativamente breve. Sabemos que o cataclismo vulcânico ocorreu, mas não há tanto tempo quanto se supunha anteriormente.
Ainda continua forte
Notavelmente, as esteiras microbianas registradas em amostras do Reino Unido são semelhantes às esteiras microbianas vivas na Austrália, como em Shark Bay, na Austrália Ocidental. É incrível pensar que comunidades microbianas semelhantes ainda vivem na costa da Austrália até hoje.
Os micróbios também têm sido recursos úteis na pesquisa para aprender sobre vários outros eventos de extinção em massa também, como a "Grande Morte" que marcou o fim do período Permiano há cerca de 252 milhões de anos, e a dramática morte dos dinossauros em extinção em massa há cerca de 66 milhões de anos.
Diagrama esquemático que mostra os fatores que impulsionam a mudança ecológica global nos dias modernos e no final do período Triássico. Crédito:Victor Lesh
Por exemplo, pigmentos e restos de lipídios de tapetes microbianos encontrados na cratera Chicxulub no Golfo do México - formados pelo asteróide que destruiu os dinossauros - mostram que os processos fotossintéticos voltaram em 200, 000 anos do impacto.
Esteiras microbianas também ajudaram a preservar uma incrível variedade de evidências fósseis de animais pré-históricos, incluindo tecidos moles, glóbulos vermelhos e pistas químicas para as dietas de animais antigos.
Um aviso da pré-história
Embora não saibamos exatamente quanto tempo depois o evento de extinção em massa do final do Triássico realmente ocorreu, o que podemos dizer é que nossa pesquisa soa um alerta severo para potenciais extinções em massa futuras na Terra.
O final do Período Triássico apresentou grandes mudanças ambientais, incluindo declínios na biodiversidade, acidificação do oceano, níveis reduzidos de oxigênio, destruição de habitat, mudanças de nutrientes e mudanças nos níveis do mar.
Saber mais sobre essas mudanças fornecerá informações cruciais que podem ajudar a compreender as ameaças que nossos próprios ecossistemas enfrentam hoje, e potencialmente ajudar a protegê-los para o futuro.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original. 
