Depois de um tanque de armazenamento em Norilsk, Rússia setentrional, entrou em colapso no final de maio, 20, 000 toneladas de gasóleo foram libertadas para o ambiente. Ventos fortes fizeram com que o óleo se espalhasse por mais de 12 milhas da fonte, contaminando rios próximos, lagos e o solo circundante.

O vazamento talvez não tenha recebido a atenção internacional que merecia, visto que aconteceu em meio a uma pandemia global e apenas alguns dias após a morte do afro-americano George Floyd, que desencadeou uma onda de protestos Black Lives Matter. Mas o vazamento foi um grande desastre com sérias implicações.

Como especialistas em ecossistemas árticos, estamos preocupados com os impactos de longo prazo desse derramamento de diesel em ambientes intocados onde o frio, as condições adversas significam que a vida é limitada. Embora as bactérias sejam conhecidas por "limpar" derramamentos de óleo em outras partes do mundo, no Ártico, seus números baixos e baixas taxas de atividade podem significar que os produtos a diesel duram anos, se não décadas.

Um derramamento de óleo diesel difere de outros derramamentos de óleo

Grandes derramamentos de óleo, como o do Exxon Valdez em 1989 ou Deepwater Horizon em 2010 normalmente envolvem espessura, crude gloopy que fica na superfície da água do mar. Para esses tipos de derramamento, as melhores práticas de limpeza são bem conhecidas. Contudo, o recente derramamento de Norilsk envolveu diluente, menos óleo diesel gloopy em água doce, tornando a limpeza mais difícil.

O óleo diesel contém entre 2, 000 e 4, 000 tipos de hidrocarbonetos (os blocos de construção naturais dos combustíveis fósseis), que se dividem de forma diferente no ambiente. Tipicamente, 50% ou mais podem evaporar em horas e dias, prejudicando o meio ambiente e causando problemas respiratórios para as pessoas próximas.

De outros, produtos químicos mais resistentes podem se ligar a algas e microorganismos na água e afundar, criando uma lama tóxica no leito do rio ou lago. Isso dá a impressão de que a contaminação foi removida e não é mais uma ameaça. Contudo, essa lama pode persistir por meses ou anos.

Como diferentes partes do ecossistema respondem

Na parte inferior da cadeia alimentar em rios e lagos estão plantas e algas microscópicas que precisam da luz solar para criar energia por meio da fotossíntese. Quando o óleo entra pela primeira vez na água, ele fica na superfície e forma uma espécie de protetor solar oleoso, e assim esses organismos diminuem rapidamente em número. O zooplâncton (pequenos animais) que se alimentam deles também acaba morrendo.

Hora extra, o vento e as correntes ajudam a dispersar esta camada oleosa, mas um pouco de óleo irá afundar e, com seus predadores diminuídos, as algas retornarão em números ainda maiores.

Os solos do Ártico russo abrigam menos organismos do que em outras partes do mundo, graças ao frio, condiçoes difíceis, onde o solo costuma estar congelado, a água líquida é escassa e há poucos nutrientes disponíveis. Mas, no entanto, esses solos ainda estão cheios de vida e gravemente afetados por derramamentos de óleo.

Inicialmente, óleo reveste partículas de solo, reduzindo sua capacidade de absorver água e nutrientes, afetando negativamente os organismos do solo, pois são incapazes de acessar alimentos e água essenciais para a sobrevivência. Este casaco oleoso pode durar anos, pois é muito difícil de lavar, muitas vezes o solo precisa ser removido fisicamente.

A partir de 6 de julho, Nornickel, a empresa de mineração proprietária do tanque de armazenamento, diz que removeu 185, 000 toneladas de solo contaminado (cerca de 14 vezes o peso da Ponte do Brooklyn). O solo está sendo armazenado no local para ser "limpo" por especialistas certificados em contaminantes no início de setembro.

O solo "limpo" provavelmente será devolvido ao seu local original. Também, 13 piscinas olímpicas de água contaminada com combustível foram bombeadas do rio para um local industrial próximo, onde produtos químicos prejudiciais serão separados e a água "limpa" provavelmente retornará ao rio.

Isso é melhor do que nada, embora as toxinas provavelmente permaneçam na água e no solo. Ao longo de meses e anos, essas toxinas vão se acumular na cadeia alimentar, começando com os organismos microscópicos e eventualmente causando problemas de saúde em organismos maiores, como peixes e pássaros.

Alguns desses pequenos, organismos amplamente invisíveis no solo e na água doce podem, em teoria, ser parte da solução. O diesel contém carbono (que é essencial para toda a vida) e alguns microrganismos realmente prosperam com derramamentos de combustível, ajudando a quebrar contaminantes usando o carbono como fonte de alimento.

Normalmente, As condições frias do Ártico impedem a atividade microbiana e a biodegradação. A atual onda de calor do Ártico pode acelerar este processo inicialmente, permitindo o crescimento de microrganismos que degradam o óleo, reproduzir e consumir esses contaminantes mais rapidamente do que o normal. Mas devido à falta de água na região e do nitrogênio e fósforo necessários para o crescimento, até mesmo uma onda de calor pode ajudar muito esses microorganismos.

Isso provavelmente vai acontecer de novo

As autoridades russas atribuíram a culpa pelo colapso ao mau estado do tanque de combustível e solicitaram que a Nornickel pagasse "compensação voluntária" pelos danos ambientais. Nornickel nega negligência e diz que o tanque de combustível falhou devido ao degelo rápido do permafrost.

Esta primavera viu a Sibéria experimentar temperaturas 10 ° C mais altas do que a média e, com permafrost subjacente à maior parte da Rússia, a região é altamente vulnerável ao aquecimento climático. De fato, 45% dos campos de extração de petróleo e gás no Ártico russo estão em risco de instabilidade de infraestrutura devido ao degelo do permafrost.

Sem regulamentações mais rigorosas para melhorar a infraestrutura existente, é provável que ocorram mais derramamentos, especialmente devido à rapidez com que o permafrost está derretendo nessas áreas, causando solo instável.

Embora a natureza e suas comunidades microbianas degradadoras de óleo possam ajudar a limpar nossa bagunça, devemos evitar depender de uma força amplamente invisível que não entendemos totalmente para consertar um problema muito maior gerado pelo homem. E como pode um ambiente já à beira da devastação se recuperar totalmente?

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.