Os cientistas têm estudado a poluição que afeta o ar, terra e água ao redor das areias betuminosas de Athabaska por algum tempo. Depois de observar os contaminantes na neve retirados de até 25 km de distância das areias betuminosas, uma equipe científica liderada por McGill agora sugere que a poluição da areia de óleo também está afetando os padrões climáticos nas regiões vizinhas.

"A beleza da precipitação congelada, como a neve, é que ela é como um instantâneo dos processos atmosféricos. A neve absorve as partículas de metal duro e as embute, e isso nos permite ver coisas que não poderíamos ver de outra forma, "diz a professora Parisa Ariya, dos Departamentos de Química e Ciências Atmosféricas e Oceânicas de McGill. Ela liderou a equipe que publicou recentemente sua pesquisa em Poluição ambiental .

Mais especificamente, os pesquisadores observaram a presença de partículas nanométricas de contaminantes metálicos para obter informações sobre os padrões climáticos mais amplos. Eles descobriram:

• Que a presença de partículas nanométricas de contaminantes metálicos (como o cromo, níquel, cobre) é muito maior (100 vezes mais) do que na neve retirada do meio de uma cidade canadense (Montreal), indicando que a poluição do ar é muito maior perto das areias betuminosas
• Que a estrutura dos contaminantes nas nanopartículas e micropartículas permite que um processo chamado nucleação de gelo - que está no cerne da formação de nuvens - ocorra de forma mais rápida e eficiente e em temperaturas mais altas do que quando há simplesmente poeira mineral no ar. Isso significa que eles podem alterar os processos de formação de nuvens, bem como a frequência e intensidade da precipitação, que controlam eventos climáticos extremos, como inundações e secas nos dois extremos.

Esses resultados são preocupantes, pois tanto a Organização Mundial da Saúde (OMS) quanto o Painel Internacional sobre Mudanças Climáticas (IPCC) identificaram a poluição por nanopartículas como um grande desafio nas mudanças climáticas. Outras pesquisas estão sendo feitas no laboratório do professor Ariya para explorar os efeitos de outros poluentes industriais importantes.