Em uma primeira análise em escala nacional, ecologistas da Universidade de Massachusetts Amherst, com colegas da University of Colorado-Boulder, relatam que nos Estados Unidos, gramíneas invasivas podem dobrar o número de incêndios.

Uma espécie, cheatgrass invasivo, tem um longo, reputação bem merecida como um firestarter, tornando os incêndios florestais piores e mais comuns. Agora está claro que este efeito é muito mais difundido do que uma única espécie, eles relatam. A nova análise descobriu que pelo menos sete outras gramíneas não nativas podem aumentar o risco de incêndios florestais em todo o país, alguns dobrando ou mesmo triplicando a probabilidade de incêndios em áreas invadidas pela grama. Os detalhes estão agora online nos Últimos Artigos de Proceedings of the National Academy of Sciences .

Pesquisadora de pós-doutorado e autora principal Emily Fusco, diz, "Nos sistemas de pinheiros do sudeste, há grama cogon, enquanto no sudoeste do deserto há capim-buffel. Nas florestas temperadas orientais, temos palafitas japonesas, e na Grande Bacia temos cabeça de medusa. Essas regiões são todas ecologicamente distintas, e essas gramíneas parecem estar impactando o fogo em todos eles. "

Ela trabalhou com a professora associada Bethany Bradley e o estatístico John Finn na UMass Amherst, e Jennifer Balch e Chelsea Nagy em UC-Boulder na análise. Eles quantificaram os impactos das gramíneas invasoras na ocorrência de incêndios, tamanho e frequência em escala regional nos 48 estados mais baixos, o primeiro estudo pirogeográfico a observar muitas espécies em todo o país, Fusco diz.

"A maior parte do trabalho sobre esta questão foi em pequena escala, estudar as cargas de combustível ou a intensidade do fogo em um terreno versus outro terreno de alguns acres, ou em um ecossistema em um parque nacional, "Fusco disse. Isso é em parte porque, até recentemente, o big data, Ferramentas, e o poder computacional necessário para executar esses tipos de análises não estão amplamente disponíveis, Ela explica.

Sua equipe começou compilando uma lista de suspeitos de início de incêndio, contando com o Atlas de Plantas Invasivas dos EUA, outra literatura científica e um banco de dados denominado Fire Effects Information System. Eles identificaram 12 espécies de gramíneas invasoras para as quais havia dados suficientes para mapear áreas "invadidas" e "não invadidas" em pixels de 500 x 500 metros (cerca de 62 acres). Então, eles usaram registros de incêndio para comparar a ocorrência de incêndio, tamanho e frequência entre áreas invadidas e não invadidas, de 2000-2015.

Os autores relatam que oito das gramíneas, incluindo cheatgrass (Bromus tectorum), alterou significativamente algo sobre os regimes de incêndio da região dos ecossistemas que eles invadiram - aumentando a frequência dos incêndios, por exemplo. Onde a grama comum do Mediterrâneo (Schismus barbatus) invadiu, a ocorrência de incêndios mais do que triplicou. Invasão por junco de seda (Neyraudia reynaudiana), capim-buffel (Pennisetum ciliare) e capim-cogon (Imperata cylindrica) aumentaram a frequência de fogo, e a presença de invasores inflamáveis ​​aumentou a ocorrência de incêndios entre 27 e 230 por cento.

O autor sênior Bradley diz:"Este trabalho mostra que as espécies invasoras são uma das 'três grandes' maneiras pelas quais as pessoas estão mudando os regimes de fogo - a mudança climática mais do que duplica a probabilidade de incêndio, ignições humanas triplicam a temporada de incêndios e agora podemos adicionar espécies invasivas alimentando incêndios. "

Ela e seus colegas dizem que seu trabalho também sugere outra ferramenta possível que poderia ser usada para mitigar incêndios florestais em alguns lugares:o controle de espécies invasoras. Pessoas ajudaram gramíneas invasoras a criar raízes nos Estados Unidos deliberada e acidentalmente, promovendo seu uso para forragem e plantas ornamentais, ou transportando "sementes de carona" em feno e misturas de sementes. Perturbações causadas pelo homem nos ecossistemas nativos também promovem a propagação das gramíneas e permitem o acúmulo de combustível suficiente para transportar incêndios, eles explicam.

Fusco diz, "Acho que uma das mensagens mais importantes é que nos locais afetados, o manejo do fogo e o manejo de espécies invasoras precisam ser feitos juntos, e onde esses gerentes são grupos distintos, eles se beneficiariam de uma colaboração mais próxima. E, olhando para a modelagem de risco de incêndio futuro, devemos definitivamente incluir gramíneas invasoras, e sua provável disseminação, na mistura."

Esta análise apoiada pela National Science Foundation é a primeira etapa de um projeto maior que a equipe está investigando. Por exemplo, Fusco e Nagy estão no Arizona avaliando os impactos combinados do capim-buffel invasor e do fogo nos ecossistemas do deserto de Sonora.