p As imagens de satélite e as previsões do modelo da NASA regularmente ajudam as agências agrícolas e de ajuda a monitorar o desempenho das safras em todo o mundo e se preparar para a escassez de alimentos. p "Na década de 1970, os EUA perceberam que os impactos da seca na agricultura global estavam afetando seriamente as decisões de comércio e ajuda alimentar, enquanto as informações terrestres e a previsão de secas eram muito limitadas, "disse Brad Doorn, gerente do programa de recursos hídricos na Divisão de Ciências da Terra na sede da NASA, Washington. "As observações da Terra vistas do espaço fornecem a persistência, informações globais necessárias para detectar precipitação, temperatura, umidade do solo, e as condições da vegetação que nos dão um quadro mais completo das condições que levam à seca, bem como seus impactos. "

p Uma das áreas do planeta que a NASA e suas agências parceiras têm observado de perto é a África Austral, que passou por um ano de extremos. Condições excessivamente secas desenvolveram-se em partes da região por volta do início da safra de milho 2018-2019 em outubro e persistem até hoje, colocando milhões de pessoas em risco de fome. Países como a Namíbia, O Zimbábue e Angola estão enfrentando algumas das piores secas já registradas. Para piorar as coisas, dois ciclones tropicais atingiram áreas de Moçambique e regiões vizinhas em março e abril, causando inundações e altos níveis de perda de safra na região afetada.

p A seca está ligada ao El Niño, um padrão de clima vinculado ao aquecimento persistente no Pacífico tropical central e oriental, que deve durar até o final de 2019. El Niño traz altas temperaturas e escassez de chuvas para o sul da África. Quando a escassez de chuvas persistir, eles evoluem para déficits de umidade do solo, que pode dizimar plantações de sequeiro - o tipo mais predominante no sul da África, onde menos de 10% da terra arável é irrigada.

p Cada uma das etapas que levam à seca agrícola pode ser vista do espaço. À medida que as condições de seca se desenvolvem, Os modelos de computador da NASA que usam medições de satélite fornecem uma previsão para os próximos meses.

p Medindo umidade

p Uma equipe do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, desenvolveu um sistema de assimilação de dados que obtém observações do satélite Soil Moisture Active Passive (SMAP) da NASA e as ingere no sistema de previsão de safras do Foreign Agricultural Service (FAS) do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, que é usado pela agência para monitorar secas e inundações regionais e prever a produção agrícola. SMAP, lançado em 2015, mede o conteúdo de água dos solos e pode dar um primeiro aviso sobre o estresse da cultura.

p "Os analistas de safra da FAS usam as informações aprimoradas de umidade do solo que fornecemos para prever o impacto da seca no crescimento da safra e estimar a produtividade esperada para o final da temporada. As previsões de safra são atualizadas mensalmente e são apresentadas em relação à safra do ano passado e do mês passado estimativas, "disse Iliana Mladenova, um cientista pesquisador em Goddard.

p O modelo de umidade do solo do USDA FAS também incorpora observações de precipitação e temperatura para derivar a umidade do solo. Mas há áreas do mundo onde os pluviômetros são escassos ou não recebem manutenção adequada, como o sul da África. Medições diretas de satélite da umidade do solo nesses locais podem ser usadas para corrigir o modelo para erros de precipitação e melhorar as estimativas do modelo do conteúdo de água do solo na superfície e na zona da raiz - a região do solo de onde as plantas extraem água.

p O Programa de Ciências Aplicadas da NASA colabora com a FAS desde 2005. Naquela época, as medições de umidade do solo vieram da missão do satélite Advanced Microwave Scanning Radiometer (AMSR-E) da NASA. Mladenova espera ser capaz de combinar as medições de diferentes missões de satélite em uma espécie de "almanaque de umidade do solo".

p Avisos iniciais de fome

p A NASA também faz parte de um esforço interagências financiado pela Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional (USAID), que fornece alerta precoce e análises em casos de insegurança alimentar aguda em todo o mundo. A NASA contribui para a Rede do Sistema de Alerta Antecipado contra Fome (FEWS NET), executando modelos de previsão sazonal para prever a evolução da temperatura e precipitação, bem como outras variáveis ​​hidrológicas, por até meio ano de antecedência.

p "A missão da FEWS NET é informar os EUA para onde podemos precisar enviar ajuda, "disse Christa Peters-Lidard, hidróloga e Diretora Adjunta da Hidrosfera, Biosfera, e geofísica no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “Se um país está em uma situação em que não consegue mitigar a seca porque não tem a capacidade de irrigar ou o acesso a mercados alternativos de alimentos, é aí que os EUA e nossos parceiros em todo o mundo têm que tomar decisões sobre o envio de ajuda. "

p A NASA está envolvida na FEWS NET desde o seu lançamento, em 1985. Esta colaboração de longa data evoluiu de um foco principalmente no sensoriamento remoto das condições da vegetação para um que tira proveito do Sistema de Informação Terrestre da NASA, uma estrutura de software que integra observações de satélite e terrestres com modelos.

p Os esforços da NASA para monitorar a seca agrícola só se tornarão mais importantes no futuro, com a expectativa de que as secas se tornem mais frequentes e intensas à medida que o clima esquenta.

p “Há muita incerteza sobre o que o futuro reserva para a África Austral no que diz respeito às chuvas, mas há evidências observacionais de que as temperaturas do ar estão aumentando em toda a região, "disse Amy McNally, pesquisador em Goddard e na Universidade de Maryland em College Park, Maryland. "Temperaturas mais altas estão associadas a maior aridez, o que significa mais evaporação de reservatórios e solos mais secos."