Os nova-iorquinos usam muitas sacolas plásticas. A cidade de 8 milhões movimenta 23 bilhões de sacolas plásticas anualmente. É uma estatística que teria parecido inacreditável para mim antes de me mudar para cá, até sair de uma mercearia da C-Town com $ 30 de mantimentos em seis sacos plásticos. A poluição do plástico é um grave problema ambiental, mas alguns sugeriram que o foco na limpeza da poluição do plástico está nos distraindo de outros riscos mais desafiadores, como as mudanças climáticas. Mas existem maneiras de combater ambos, e a recente proibição do plástico em Nova York é um exemplo perfeito.

Sacolas plásticas contribuem para o aquecimento global. O plástico precisa de décadas a 1, 000 anos para se decompor, e pesquisas recentes mostram que o plástico pode liberar metano e etileno no início do processo de decomposição se for exposto à luz ultravioleta. Ambos são gases de efeito estufa problemáticos, que têm um efeito de aquecimento muito mais forte do que o dióxido de carbono.

O polietileno de baixa densidade - o tipo de plástico usado em sacolas de supermercado - é o principal emissor. Isso significa que a proibição recentemente anunciada de sacolas plásticas em Nova York pode ajudar a lidar com a mudança climática.

Contudo, quando as sacolas plásticas são proibidas, teremos que recorrer a outras opções alternativas, como sacolas de papel e sacolas reutilizáveis. Isso levanta a questão de saber se essas bolsas são melhores.

Acontece que as sacolas de papel podem ter um impacto prejudicial mais substancial ao meio ambiente. Porque o papel é feito de árvores, mais sacos significa mais desmatamento. As avaliações do ciclo de vida mostram que as sacolas de papel têm um potencial de aquecimento global muito maior porque a necessidade crescente de sacolas de papel reduz o sumidouro de carbono da floresta. A fabricação de sacolas de papel exige muito mais recursos do que a de plástico, consumindo mais energia e água. Um relatório de 2014 mostra que a produção de sacolas de papel requer o dobro de energia e cinco vezes mais água do que sacolas plásticas, enquanto emite aproximadamente três vezes mais gases do efeito estufa e gases ácidos no processo de fabricação. Além disso, sacolas de papel também são sete vezes mais pesadas do que sacolas plásticas, o que significa que eles podem vir com maiores custos de transporte e emissões de carbono.

Também existem problemas com sacos reutilizáveis. Eles geralmente são feitos de algodão, que requer não apenas água em abundância, mas também mais energia para produzir, significando maiores emissões de dióxido de carbono. Uma sacola de algodão precisa ser reutilizada 131 vezes antes de gerar mais benefícios para o clima do que sacolas plásticas descartáveis. Para gerar o máximo benefício ambiental no uso de sacolas reutilizáveis, muitos consumidores precisarão mudar seu comportamento. Se eles se esquecem de trazer suas malas quando fazem compras, então, não só lhes custará dinheiro para comprar outra sacola, mas levará a mais emissões e recursos de carbono desperdiçados.

Para ajudar a estimular as pessoas a trazerem sacolas reutilizáveis, Nova York sugeriu cobrar uma taxa de 5 centavos em cada sacola de papel. Sem o custo extra, sacos de papel podem ser a escolha alternativa para o saco plástico, o que pode acabar piorando as mudanças climáticas e outras questões ambientais.

Embora a proibição dos sacos de plástico possa ser boa para o meio ambiente, as políticas precisam ser cuidadosamente consideradas para garantir sua eficácia. E se a legislação realmente funciona para tratar dessas questões ainda depende das ações de todos. Se a nova política pode transformar com sucesso o comportamento de compra dos residentes de Nova York, pode ser um passo significativo para liderar o caminho na mitigação das mudanças climáticas e da poluição por plásticos.

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.