As florestas tropicais armazenam cerca de um terço do carbono da Terra e cerca de dois terços de sua biomassa acima do solo. A maioria dos modelos de mudança climática prevê que, à medida que o mundo esquenta, toda essa biomassa se decomporá mais rapidamente, o que enviaria muito mais dióxido de carbono para a atmosfera. Mas uma nova pesquisa apresentada no Encontro de Outono de 2018 da American Geophysical Union contradiz essa teoria.

Stephanie Roe, um Ph.D. em ecologia estudante da Universidade da Virgínia, mediu a taxa de decomposição em parcelas de floresta aquecidas artificialmente em Porto Rico. Ela descobriu que a biomassa nas parcelas aquecidas quebrou mais lentamente do que as amostras de um local de controle que não foi aquecido.

Seus resultados indicam que, à medida que o clima esquenta, lixo da floresta pode se acumular no chão, em vez de se decompor no solo. Menos decomposição significa menos dióxido de carbono liberado de volta para a atmosfera. Mas também significa menos carbono absorvido pelo solo, onde é necessário para alimentar processos microbianos que ajudam as plantas a crescer.

"Esses resultados podem ter implicações significativas no ciclo do carbono em um futuro mais quente, "Roe disse.

Roe disse que há poucos estudos empíricos sobre como as florestas tropicais responderão às mudanças climáticas. Ela se propôs a resolver essa lacuna em junho de 2017, quando ela e sua equipe de pesquisa viajaram para a Floresta Nacional El Yunque em Porto Rico. Eles pousaram em um local chamado TRACE - o Experimento Tropical Responses to Altered Climate.

TRACE é o primeiro experimento de aquecimento de longo prazo realizado em uma floresta tropical. Foi estabelecido pelo Serviço Florestal dos EUA em 2016 para pesquisas como a de Roe. O local consiste em três lotes hexagonais de terreno cercados por um anel de aquecedores infravermelhos elevados quatro metros acima do solo, e mais três parcelas fechadas por aquecedores falsos que são usados ​​como floresta de "controle".

Roe coletou folhas das parcelas, secou-os no laboratório, e depois os devolveu às parcelas aleatoriamente. Além das plantas nativas, ela também incluiu chá preto e verde, e palitos de picolé para representar a biomassa lenhosa, para ver como os diferentes materiais responderiam ao aquecimento.

Os aquecedores foram programados para aquecer continuamente as parcelas a quatro graus acima da temperatura ambiente da floresta. O experimento deveria durar um ano inteiro, mas no inicio de outubro, O furacão Maria varreu a ilha, destruindo os sites TRACE.

Roe estava de volta à Virgínia quando a tempestade caiu. Ela havia coletado amostras dos primeiros meses do experimento, e eles já estavam mostrando sinais de decomposição significativa, então ela decidiu prosseguir com a análise com base no que tinha. E os resultados não foram o que ela pensava que seriam.

"Esperaríamos que os micróbios tendessem a funcionar mais rápido, como seu metabolismo aumenta, com temperaturas mais quentes, "Roe disse." Portanto, esperamos ver um aumento na atividade de micróbios e outros decompositores para decompor o lixo.

Mas em vez de ver taxas de decomposição mais rápidas, Roe observou que o aquecimento produziu um efeito de secagem nas parcelas, que retardou a decomposição. "O que descobrimos é que, na verdade, aconteceu o contrário, porque a umidade foi muito impactada, "Disse Roe. A umidade na cama proveniente dos locais de tratamento foi reduzida em 38 por cento em média.

Roe destacou que o aumento da frequência e severidade das tempestades na região pode ampliar esse efeito. O furacão Maria reduziu partes significativas da copa das árvores em El Yunque, permitindo que muito mais luz do sol alcance o solo da floresta, o que pode secar o lixo.

Os resultados compartilhados por Roe são preliminares e ainda não foram publicados. Seu próximo projeto é fazer uma análise mais aprofundada dos nutrientes da cama e das comunidades microbianas para ver se há outros fatores que poderiam explicar a desaceleração inesperada na decomposição.

Esta história foi republicada por cortesia de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), uma comunidade de blogs de ciência espacial e terrestre, patrocinado pela American Geophysical Union. Leia a história original aqui.