O plástico está em toda parte. É usado em um espectro de aplicações de equipamentos industriais duráveis, eletrodomésticos para deitar fora os artigos de uso único e até as roupas que vestimos. Este amplo escopo de usos é atribuído à sua versatilidade, baixo custo e porque é extremamente durável.

Mas suas propriedades também o tornam um problema. Por ser tão durável, a vida útil de um produto plástico costuma ser muito maior do que o tempo de uso. Este é especialmente o caso de plásticos de uso único, como canudos, garrafas e sacos. Uma sacola plástica tem um tempo médio de uso de 20 minutos, embora possa levar até 1000 anos para se decompor no meio ambiente.

Esses grandes plásticos são um risco ambiental. Eles enredam os animais, causar danos às suas superfícies respiratórias, bloqueiam o trato digestivo e podem fazer com que morram de fome.

Embora os macroplásticos sejam um poluente ambiental claramente visível, eles são apenas parte do problema. Pesquisas recentes mostraram que os microplásticos representam uma ameaça de poluição muito maior do que se pensava anteriormente.

Microbeads, como sacolas plásticas e garrafas de água, também são uma forma de plástico descartável. Mas, porque eles não são visíveis, são freqüentemente desconsiderados. Nos últimos anos, cientistas os encontraram em águas oceânicas profundas, lagos remotos, água subterrânea e até água potável. Eles são perigosos porque as partículas minúsculas absorvem produtos químicos prejudiciais do meio ambiente e, quando ingerido, agem como transportadores de poluentes em nossos corpos.

O problema é que os microplásticos são difíceis de se livrar porque são muito pequenos e podem ser encontrados em quase todos os lugares. A melhor tática para combater esse poluente é, portanto, reduzir a quantidade de plásticos que entram no meio ambiente.

Etapas até agora

Os microplásticos têm duas fontes. Eles podem ser produzidos para serem microscopicamente pequenos - como microesferas em produtos cosméticos. Estas são minúsculas contas redondas de plástico, variando de cerca de um centésimo de milímetro a um milímetro, que são usados ​​para esfregar a pele por um ou dois minutos antes de serem lavados para o ambiente onde podem permanecer por até 10.000 anos.

Mas a maioria dos microplásticos resulta da quebra de pedaços maiores de plástico que não foram reciclados e se quebram devido à exposição ao sol ou desgaste físico.

Muitos países perceberam os perigos desses microplásticos e estão agindo. Vários baniram o uso de microesferas em produtos cosméticos. Isso inclui o Canadá, os EUA, Reino Unido, França, Suécia, Taiwan, Coreia do Sul e Nova Zelândia.

E em 2018, 57 marcas aderiram à campanha "Procure o Zero", que garante que nenhum plástico é adicionado aos produtos.

Na África, vários países também começaram a tomar medidas contra a poluição do plástico, com países como Burundi, Benin, Camarões, Costa do Marfim, Chade, Marrocos, Ruanda e Quênia proíbem sacolas plásticas descartáveis.

A África do Sul impôs um imposto sobre as sacolas plásticas em 2002, mas embora não tenha se mostrado muito bem-sucedido, já que as sacolas plásticas são um importante poluente ambiental de plástico, agora está considerando uma proibição de microbead. Isso promoveria incentivos contra a poluição por plástico e encorajaria outros países a fazerem o mesmo contra uma fonte de poluição por plástico removível com relativa facilidade. Muitas empresas sul-africanas de cosméticos já se comprometeram a manter as microesferas fora de seus produtos.

Os desafios

Medidas para abordar o problema global do plástico podem representar um pesado fardo econômico para os países em desenvolvimento. Por causa do baixo custo de produção e da utilidade do plástico como material de embalagem, alternativas para plásticos de uso único são geralmente caras e colocam pressão ambiental sobre outros recursos.

As micropérolas podem ser um fruto fácil na luta contra a poluição global por plásticos. Seria fácil removê-los e substituí-los por alternativas mais ecológicas, como contas de Jojoba, aveia moída, cascas de amêndoas e café. A ênfase também deve ser colocada em métodos de esfoliação diferentes da abrasão física, como esfoliação enzimática e ácida.

O problema da poluição do plástico é uma questão extremamente complexa e cada país com uma composição socioeconômica única precisa enfrentá-lo com sua própria capacidade.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.