O veículo subaquático autônomo (AUV) amarelo de alta tecnologia, carinhosamente conhecido como Boaty McBoatface, retornou com sucesso de uma expedição científica ambiciosa nas profundezas de meio quilômetro de gelo.

É a primeira vez que o Boaty foi implantado sob uma plataforma de gelo, marcando um marco significativo na comprovação da capacidade do veículo, e demonstrando a importante contribuição que os AUVs estão fazendo para ajudar os cientistas a entender o que acontece em partes hostis e inacessíveis do oceano.

Nesse caso, o AUV carregava dois conjuntos de CTD (condutividade, Sensores de temperatura e profundidade) para medir a salinidade e a temperatura da água sob a plataforma de gelo Filchner-Ronne na Antártica. Cobrindo uma área de cerca de 450, 000 km quadrados, ele contém um volume maior de gelo do que qualquer outra língua de geleira flutuante.

Os pesquisadores do clima estão particularmente interessados ​​em saber se mais gelo glacial está sendo transportado para o oceano, uma vez que este processo está relacionado ao aumento do nível do mar. Além disso, as chamadas 'águas profundas' se formam perto da plataforma de gelo, que é um dos principais impulsionadores da circulação global dos oceanos e, portanto, impacta o sistema climático em todo o planeta.

O Boaty também foi equipado com uma sonda de microestrutura para medir a turbulência do oceano, um sensor para medir a quantidade de fitoplâncton na água (medindo a fluorescência de sua clorofila) e um sensor para detectar a turbidez da água. Ele passou um total de 51 horas sob o gelo da Antártica, viajando 108 km e atingindo lâminas de água de 944m.

Steve McPhail, Chefe de Desenvolvimento de AUVs no Centro Oceanográfico Nacional, disse:"Esperar o retorno do AUV é - para dizer o mínimo - emocionante, e como resultado, eu ficava muito aliviado cada vez que o AUV aparecia, na hora, e no lugar certo, circulando 900 m abaixo do navio. Mesmo assim, nossos problemas não acabaram. Com a superfície do mar congelada, precisávamos da ajuda de RV Polarstern para criar um buraco no gelo pelo qual navegamos com cuidado o AUV.

"Estou muito satisfeito com o sucesso desta missão. Para os engenheiros envolvidos, esta foi uma implantação muito desafiadora que não estava isenta de riscos. Sabíamos que o ambiente era hostil, com temperaturas do ar de -20 Celsius e temperaturas do mar muito próximas do ponto de congelamento da água do mar. Sob as plataformas de gelo existem correntes de marés significativas e as altas latitudes ao sul apresentam dificuldades para a navegação subaquática do AUV. Uma vez na cavidade da plataforma de gelo, não tínhamos informações detalhadas sobre a espessura do gelo, nem a profundidade da água. Não tivemos comunicação com o AUV por 90% do tempo na água. "

O professor Adrian Jenkins, da British Antarctic Survey, estava liderando a investigação. Ele disse:

"Compreender a contribuição dos mantos de gelo polares para o aumento do nível do mar global é reconhecido internacionalmente como urgente. Os dados desta missão são essenciais para avaliar a estabilidade futura da plataforma de gelo Filchner da Antártica, e essa missão nos permitiu dar um pequeno passo em direção ao nosso objetivo de produzir projeções confiáveis ​​do nível do mar para os próximos 50 anos. "

O Boaty foi implantado de janeiro a fevereiro de 2018 no sul do Mar de Weddell a partir do navio de pesquisa alemão RV Polarstern como parte do Projeto Filchner Ice Shelf System (FISS) - uma colaboração envolvendo as principais instituições de pesquisa do Reino Unido, incluindo British Antarctic Survey (BAS), Centro Nacional de Oceanografia (NOC), Met Office Hadley Center, University College London, University of Exeter e Oxford University, e parceiros internacionais, incluindo Alfred Wegener Institute (AWI), Alemanha, e Universidade de Bergen (UiB), Noruega. O AUV desempenha um papel crítico no projeto que visa investigar e descrever o estado atual do complexo sistema atmosfera-gelo-oceano.