As barragens hidrelétricas podem evocar imagens da enorme barragem Grand Coulee, no estado de Washington, ou da barragem das Três Gargantas, em Hubei, China - a maior instalação de geração de eletricidade do mundo.

Mas nem todas as barragens são matéria de documentário. Existem dezenas de milhares de barragens hidrelétricas menores em todo o mundo, e todas as indicações sugerem que o número pode aumentar substancialmente no futuro. Essas estruturas são pequenas o suficiente para evitar os muitos regulamentos que enfrentam as grandes barragens, e são construídos mais rapidamente e em densidades muito mais altas. Como streams, rios e bacias hidrográficas absorvem mais represas pequenas, Contudo, surpreendentemente, poucos estudos científicos consideraram seu impacto ambiental, e políticas ou regulamentos estão em falta ou são amplamente inconsistentes.

Pesquisadores da Universidade de Washington publicaram a primeira grande avaliação de pequenas barragens hidrelétricas em todo o mundo - incluindo seu potencial de crescimento - e destacam a incrível variabilidade em como as barragens de tamanhos variados são categorizadas, regulamentado e estudado. Seu papel, o primeiro a fornecer uma síntese global da ciência e política de pequenas hidrelétricas, aparece este mês no jornal Fronteiras em Ecologia e Meio Ambiente .

"À medida que começamos a explorar este tópico de desenvolvimento de pequenas hidrelétricas, percebemos que estamos enfrentando uma proliferação desse tipo de instalação, mas não sabemos exatamente como seus impactos ambientais aumentam em uma bacia hidrográfica, "disse o autor principal Thiago Couto, um aluno de doutorado da UW na Escola de Ciências Aquáticas e Pesqueiras.

"Identificamos algumas lacunas importantes na política e na ciência que devem ser preenchidas para melhor administrar as pequenas barragens hidrelétricas e ter uma ciência que realmente informe a política."

Represas, grande ou pequeno, têm o potencial de mudar o fluxo de água de um rio, temperatura, sedimento, e, em última análise, os padrões da diversidade vegetal e animal. Esses fatores têm sido estudados há muito para grandes barragens, ainda assim, foram amplamente ignorados para pequenas barragens - especialmente considerando os efeitos cumulativos potenciais de muitas pequenas barragens em um único sistema de rio.

Sua pesquisa relata que quase 83, 000 pequenas centrais hidrelétricas estão operando ou em construção em 150 países. Para cada grande barragem hidrelétrica, Existem 10 pequenas barragens. Se toda a capacidade hidrelétrica fosse desenvolvida, o estudo estima que esse número pode mais do que triplicar.

As pequenas hidrelétricas podem assumir muitas formas diferentes. Algumas pequenas barragens são construídas para armazenar água em reservatórios e, em seguida, liberar água a jusante, enquanto outros desviam a água dos rios para usinas de força; em todos os casos, a água é usada para girar as turbinas e gerar eletricidade.

Um dos desafios que os pesquisadores enfrentaram ao compilar esses números é que os países definem “pequenas” usinas hidrelétricas de forma diferente. Como tal, não existe um padrão internacional para categorizar e comparar barragens. Além disso, enquanto o modificador "pequeno" é considerado igual a poucos impactos ambientais, esta é uma noção amplamente não testada.

Adicionalmente, os países que classificam as pequenas barragens hidrelétricas o fazem com base apenas em sua capacidade energética e, conseqüentemente, ignoram outros fatores durante a decisão de licenciamento que podem contribuir para os impactos ambientais. No Brasil, por exemplo, há casos de pequenas barragens hidrelétricas produzindo a mesma quantidade de energia, mas variando muito nos tamanhos dos reservatórios atrás deles. Este tipo de discrepância acontece porque a maioria das classificações ignora as medições da pegada física de uma barragem, altura ou se há um reservatório atrás dele.

"Foi surpreendentemente difícil encontrar artigos científicos que quantificaram rigorosamente os impactos individuais e cumulativos das pequenas hidrelétricas. Esta é uma fronteira crítica de pesquisa para o futuro, "disse Julian Olden, autor sênior e professor de ciências aquáticas e pesqueiras da UW.

"Individualmente, grandes barragens hidrelétricas sempre causarão maiores impactos ambientais, mas com o rápido crescimento do setor de pequenas hidrelétricas, nossos rios podem sofrer muitos pequenos cortes. "

Não faz muito tempo que o mundo começou a desenvolver pequenas centrais hidrelétricas. A tendência para pequenas barragens começou na Europa em meados da década de 1980 e cresceu rapidamente nas últimas décadas. As pequenas barragens são ideais para áreas rurais porque não precisam ser conectadas à rede elétrica para abastecer residências e empresas. Como resultado, muitos proprietários de terras privadas e empresas podem aproveitar uma licença ambiental mais fácil para construir pequenas barragens hidrelétricas por uma fração do tempo e do custo de grandes barragens.

Os pesquisadores dizem que mais pesquisas são necessárias para entender os efeitos cumulativos de muitas pequenas barragens na paisagem, especialmente devido ao rápido ritmo de desenvolvimento. Mas enquanto isso, eles defendem uma definição padrão de "pequenas" barragens que incluam mais do que apenas capacidade de geração, para que as regulamentações e políticas possam ser aplicadas com mais rigor.

“Acho que um dos resultados mais importantes deste trabalho é mostrar que o desenvolvimento do setor de pequenas hidrelétricas está realmente acontecendo em muitas regiões do mundo, "Disse Couto." Há uma proliferação de pequenas barragens e não se sabe muito sobre como várias barragens afetam as bacias hidrográficas como um todo, então é aí que a ciência tem um papel fundamental a desempenhar. "

Os pesquisadores contribuirão com esse trabalho nesta primavera, quando começarem a estudar os efeitos ecológicos de várias pequenas barragens hidrelétricas no sul do Brasil.