Milhares de marcas no fundo do mar da Antártica, causado por icebergs que se libertaram das geleiras há mais de dez mil anos, mostram como parte do manto de gelo da Antártica recuou rapidamente no final da última era do gelo, pois se equilibrava precariamente em terreno inclinado e se tornava instável. Hoje, à medida que o clima global continua a aquecer, o recuo rápido e sustentado pode estar perto de acontecer novamente, e poderia desencadear a retirada do gelo descontrolado para o interior do continente, o que, por sua vez, faria com que o nível do mar subisse ainda mais rápido do que o projetado atualmente.

Pesquisadores da Universidade de Cambridge, o British Antarctic Survey e a Stockholm University registraram imagens do fundo do mar de Pine Island Bay, na Antártica Ocidental. Eles descobriram que, enquanto os mares esquentavam no final da última era do gelo, A geleira de Pine Island recuou até um ponto em que sua linha de aterramento - o ponto onde ela entra no oceano e começa a flutuar - ficava precariamente empoleirada no final de uma encosta.

O rompimento de uma 'plataforma de gelo' flutuante em frente à geleira deixou altos 'penhascos' de gelo em sua borda. A altura desses penhascos os tornava instáveis, desencadeando a liberação de milhares de icebergs na Baía de Pine Island, e fazendo com que a geleira recuasse rapidamente até que sua linha de aterramento atingisse um ponto de restabilização em águas mais rasas.

Hoje, à medida que o aquecimento das águas causado pela mudança climática flui sob as plataformas de gelo flutuantes na Baía de Pine Island, a camada de gelo da Antártica está mais uma vez em risco de perder massa devido ao rápido recuo das geleiras. Significativamente, se a retirada do gelo for acionada, não há pontos relativamente rasos no leito de gelo ao longo do curso das geleiras de Pine Island e Thwaites para evitar possível recuo do gelo descontrolado para o interior da Antártica Ocidental. Os resultados são publicados na revista Natureza .

"Hoje, as geleiras Pine Island e Thwaites estão ancoradas em uma posição muito precária, e um grande recuo pode já estar acontecendo, causada principalmente pelo derretimento de águas quentes abaixo das plataformas de gelo que se projetam de cada geleira para o mar, "disse Matthew Wise, do Scott Polar Research Institute de Cambridge, e o primeiro autor do estudo. "Se removermos essas plataformas de gelo de apoio, espessuras de gelo instáveis ​​fariam com que a manta de gelo da Antártica Ocidental, aterrada, recuasse rapidamente novamente no futuro. Uma vez que não há pontos de restabilização potenciais mais a montante para impedir qualquer recuo de se estender profundamente no interior da Antártica Ocidental, isso pode fazer com que o nível do mar suba mais rápido do que o projetado anteriormente. "

A geleira Pine Island e a vizinha Thwaites Glacier são responsáveis ​​por quase um terço da perda total de gelo do manto de gelo da Antártica Ocidental. e essa contribuição aumentou muito nos últimos 25 anos. Além do derretimento basal, as duas geleiras também perdem gelo ao se quebrar, ou parto, icebergs na Baía de Pine Island.

Hoje, os icebergs que se desprendem das geleiras de Pine Island e Thwaites são, em sua maioria, grandes blocos em forma de mesa, que causam marcas de arado características "semelhantes a um pente" à medida que esses grandes icebergs multicamadas se movem ao longo do fundo do mar. Por contraste, durante a última era do gelo, centenas de icebergs comparativamente menores se soltaram da camada de gelo da Antártica e foram levados para a baía de Pine Island. Esses icebergs menores tinham uma estrutura em forma de V, como a quilha de um navio, e deixou cicatrizes únicas longas e profundas no fundo do mar.

Técnicas de imagem de alta resolução, usado para investigar a forma e distribuição de marcas de arado no fundo do mar em Pine Island Bay, permitiu aos pesquisadores determinar o tamanho relativo e a direção do deslocamento dos icebergs no passado. A análise mostrou que esses icebergs menores foram liberados devido a um processo chamado instabilidade de penhascos de gelo marinho (MICI). Mais de 12, 000 anos atrás, As geleiras Pine Island e Thwaites foram aterradas no topo de uma grande cunha de sedimentos, e eram apoiados por uma plataforma de gelo flutuante, tornando-os relativamente estáveis, embora eles descansassem abaixo do nível do mar.

Eventualmente, a plataforma de gelo flutuante em frente às geleiras 'quebrou', o que os fez recuar para o terreno inclinado para baixo desde as linhas de aterramento até o interior do manto de gelo. Isso expôs "penhascos" de gelo altos em sua margem com uma altura instável, e resultou no rápido recuo das geleiras da instabilidade do penhasco de gelo marinho entre 12, 000 e 11, 000 anos atrás. Isso ocorreu em condições climáticas relativamente semelhantes às de hoje.

"O colapso do penhasco de gelo tem sido debatido como um processo teórico que pode fazer com que o recuo do manto de gelo da Antártica Ocidental seja acelerado no futuro, "disse o co-autor, Dr. Robert Larter, do British Antarctic Survey. "Nossas observações confirmam que este processo é real e que ocorreu cerca de 12, 000 anos atrás, resultando no rápido recuo do manto de gelo para a baía de Pine Island. "

Hoje, as duas geleiras estão cada vez mais perto do ponto em que podem se tornar instáveis, resultando mais uma vez em um rápido recuo do gelo.