Um pequeno subconjunto das secas mais intensas se movem pelos continentes em padrões previsíveis, de acordo com um novo estudo publicado na revista Cartas de pesquisa geofísica por pesquisadores na Áustria e nos Estados Unidos. O estudo pode ajudar a melhorar as projeções de secas futuras, permitindo um planejamento mais eficaz.

Embora a maioria das secas tenda a ficar perto de onde começaram, aproximadamente 10% viajam entre 1, 400 a 3, 100 quilômetros (dependendo do continente), o estudo descobriu. Essas secas itinerantes também tendem a ser as maiores e mais severas, com o maior potencial de danos à agricultura, energia, agua, e setores de ajuda humanitária.

"A maioria das pessoas pensa na seca como um problema local ou regional, mas algumas secas intensas realmente migram, como um furacão em câmera lenta em uma escala de tempo de meses a anos, em vez de dias a semanas, "diz Julio Herrera-Estrada, um estudante de graduação em engenharia civil e ambiental em Princeton, quem conduziu o estudo.

Os pesquisadores analisaram dados de seca de 1979 a 2009, identificando 1, 420 secas em todo o mundo. Eles encontraram pontos críticos em cada continente onde várias secas haviam seguido rastros semelhantes. Por exemplo, no sudoeste dos Estados Unidos, as secas tendem a se mover do sul para o norte. Na Austrália, os pesquisadores encontraram dois pontos críticos de seca e direções comuns de movimento, um da costa leste na direção noroeste, a outra das planícies centrais na direção nordeste.

O que causa a passagem de algumas secas ainda não está claro, mas os dados sugerem que o feedback entre a precipitação e a evaporação na atmosfera e na terra pode desempenhar um papel.

"Este estudo também sugere que pode haver pontos de inflexão específicos em quão grande e intensa é uma seca, além do qual continuará crescendo e se intensificando, "disse Justin Sheffield, professor de hidrologia e sensoriamento remoto na Universidade de Southampton. Sheffield foi o conselheiro de Herrera-Estrada enquanto trabalhava como pesquisador em Princeton.

Embora o início de uma seca seja difícil de prever, o novo modelo pode permitir aos pesquisadores prever melhor como as secas irão evoluir e persistir.

"Este estudo usou uma abordagem inovadora para estudar como as secas evoluem no espaço e no tempo simultaneamente, para ter uma compreensão mais abrangente de seus comportamentos e características, o que não foi possível com as abordagens anteriores, "diz Yusuke Satoh, pesquisador do International Institute for Applied Systems Analysis (IIASA), que também trabalhou no estudo.

O estudo também levanta a importância da cooperação regional e do compartilhamento de informações além das fronteiras, seja estadual ou nacional. Um exemplo é o Monitor de Secas da América do Norte, que reúne medições e outras informações do México, os EUA, e Canadá, criando um sistema abrangente de monitoramento em tempo real.

Os pesquisadores disseram que o próximo passo do trabalho é examinar por que e como as secas se propagam, estudando o feedback entre a evaporação e a precipitação em mais detalhes. Herrera-Estrada também disse que gostaria de analisar como o comportamento da seca pode ser afetado pela mudança climática.

Herrera-Estrada trabalhou neste projeto como participante do Programa de Verão para Jovens Cientistas da IIASA.