O antropólogo Ricardo Alonso mede precariamente pegadas de dinossauros na Argentina. Veja mais fotos de dinossauros. Louie Psihoyos / Science Faction / Getty Images p Se você estivesse no fundo de uma rocha íngreme olhando para uma série de pegadas de dinossauros que se cruzam acima de sua cabeça, pode parecer que você está testemunhando o impossível. Além de ser preservado em pedra maciça, os trilhos correm ao longo de uma superfície quase vertical.
p Mas a formação dessas trilhas começou com uma caminhada normal na praia. Milhões de anos atrás, os dinossauros deixaram seus rastros nos sedimentos. Tipicamente, o solo estava úmido - parte da costa, um lamaçal ou mesmo o fundo de um mar raso. Como a área secou, as trilhas endureceram. Eventualmente, outra camada de sedimento preencheu as impressões, protegendo-os da erosão ou danos. Dinossauros muito pesados também podem sair impressões digitais , pisando com tanta força que comprimiram camadas mais profundas do solo, essencialmente deixando seus rastros protegidos no subsolo.
p Ao longo de milhões de anos, essas camadas de sedimento endureceram em Rocha sedimentar - o mesmo tipo de rocha que preserva os ossos fossilizados dos dinossauros. Então, ao longo de outro longo período de tempo, erosão, intemperismo e forças geológicas revelaram gradualmente os rastros enterrados. Em alguns casos, essas mesmas forças mudaram drasticamente a posição da terra, movendo-o de plano para vertical. p Para uma trilha feita há dezenas de milhões de anos para sobreviver até o presente, várias etapas específicas tiveram que acontecer. O sedimento que os dinossauros atravessaram precisava ter a textura certa - nem muito mole nem muito duro. Impressões em solo muito úmido colapsariam em si mesmas, e andar em solo duro não impressionava muito. Também ajudou quando o sedimento que enchia os rastros caiu lentamente e era de um tipo diferente do que estava no solo. Por exemplo, As cinzas caindo de um vulcão distante seriam um preservativo melhor do que um deslizamento de terra súbito enterrando uma extensão de trilhas lamacentas. E, claro, os eventos geológicos devem ter se combinado de forma a tornar os rastros visíveis hoje. p Pegadas de dinossauros foram encontradas em todos os continentes do mundo, exceto na Antártica, mas ainda são relativamente raros. Sua raridade e longevidade não são as coisas mais incríveis sobre eles, no entanto. Muitas vezes, paleontologistas podem decifrar o que os dinossauros estavam fazendo quando fizeram suas pegadas. As vezes, as pegadas revelam mais informações sobre o comportamento dos dinossauros do que os fósseis esqueléticos. Aprenda como na próxima página.
Uma trilha fossilizada de um dinossauro terópode do Jurássico inferior encontrada em uma reserva Navajo no Arizona. Tom Bean / Escolha do fotógrafo / Getty Images p O esqueleto de um dinossauro pode dizer muito sobre sua aparência, e também um pouco sobre como ele comia e se movia. Mas se você realmente quiser aprender sobre como vivia um dinossauro, você precisa se voltar para traços de fósseis . Fósseis de vestígios, também conhecido como icnofósseis , preservar a evidência de como as formas de vida existiam em seu ambiente. Em termos de dinossauros, eles incluem coisas como trilhas, ninhos, ovos, tocas e coprólitos - esterco fossilizado.
p Trackways , ou coleções de duas ou mais faixas consecutivas, são ricas fontes de informação para paleontólogos. Por exemplo, a maioria dos rastros descobertos até agora não incluem as impressões em forma de cobra que viriam de uma cauda arrastada. Isso significa que os dinossauros que faziam as pegadas andavam com as caudas erguidas. A falta de marcas de arrasto também significa que os dinossauros seguraram seus corpos acima das pernas, como cavalos, em vez disso, com as pernas abertas como crocodilos.
p Os pesquisadores também podem calcular a velocidade com que o dinossauro se movia comparando o comprimento das pegadas com a distância entre elas. Em geral, se o comprimento da passada for mais de quatro vezes o comprimento do próprio pé, o dinossauro estava correndo, não andando. Os pesquisadores também usaram modelos de computador para analisar rastros e estimar a altura do quadril do dinossauro [fonte:Henderson]. p Mas há mais a aprender com os rastros do que como uma única espécie de dinossauro caminhou ou correu. Uma coleção de faixas pode revelar informações sobre o comportamento social. Isso não é necessariamente verdadeiro para uma trilha cheia de muitas trilhas sobrepostas, como o local da pista do Davenport Ranch no que hoje é o Texas. Esta área contém as impressões de 23 diferentes saurópodes - quadrúpede, dinossauros herbívoros [fonte:American Museum of Natural History]. Embora alguns pesquisadores acreditem que os dinossauros menores seguiram as pegadas dos dinossauros maiores, é difícil dizer exatamente quanto tempo se passou entre a formação de cada conjunto de estampas.
Martin Lockley está com uma série de pegadas de dinossauros paralelas ao longo do Rio Purgaoire, Colo. Louie Psihoyos / Science Faction / Getty Images p Contudo, coleções de trilhas paralelas movendo-se na mesma direção, como os mostrados acima, sugerem que alguns dinossauros podem ter viajado em grupos. Um único conjunto de trilhas que cobre uma grande área sem muita sobreposição sugere que o dinossauro pode ter sistematicamente procurado por comida.
p Há uma informação importante que muitas vezes não pode vir de rastros - a que tipo de dinossauro os rastros pertenciam. Dinossauros muito grandes tinham muitos músculos e acolchoamento em seus pés, portanto, suas pegadas preservadas não se parecem muito com os ossos que os cientistas têm para identificação. E como os ossos fossilizam melhor quando enterrados rapidamente - e impressões fossilizam melhor quando enterrados gradualmente - é raro os pesquisadores encontrarem rastros preservados perto do esqueleto do dinossauro que os criou.
p Rastreie mais informações sobre dinossauros seguindo os links da próxima página.
