p Nunca ficou claro se a empresa de robótica Boston Dynamics está fazendo máquinas mortíferas, ajudantes domésticos, ou algo totalmente diferente. p Por nove anos, a empresa secreta - que começou com financiamento militar dos EUA - enervou pessoas em todo o mundo com vídeos no YouTube de robôs experimentais que se assemelham a predadores animais.

p Em um, um gato selvagem robótico em tamanho real corre em um estacionamento a quase 32 quilômetros por hora. Noutro, um pequeno veículo espacial com rodas apelidado de SandFlea se lança abruptamente sobre os telhados - e desce novamente. Um esforço mais recente apresenta um robô delgado parecido com um cachorro que sobe escadas, se mantém em um cabo de guerra com um humano e abre uma porta para deixar outro robô passar.

p Esses vislumbres de um possível futuro de jejum, robôs fortes e às vezes intimidantes levantam várias questões. Como funcionam esses robôs? O que a Boston Dynamics pretende fazer com eles? E esses vídeos - alguns assistidos quase 30 milhões de vezes - representam de maneira justa suas capacidades?

p Boston Dynamics demonstrou pouco interesse em elaborar. Por meses, a empresa e sua controladora, SoftBank, rejeitou inúmeras solicitações de informações sobre seu trabalho. Quando um repórter visitou a sede da empresa no subúrbio de Waltham, em Boston, Massachusetts, ele foi rejeitado.

p Mas depois que a Associated Press falou com 10 pessoas que trabalharam com a Boston Dynamics ou seu fundador de 68 anos, Marc Raibert, o CEO concordou com uma breve entrevista em uma conferência de robótica no final de maio. Raibert acabara de demonstrar a máquina que será o primeiro robô comercial da empresa em seus 26 anos de história:o cão, SpotMini de abertura de porta, que a Boston Dynamics planeja vender para empresas como guarda de segurança equipado com câmera no próximo ano.

p A empresa não anunciou um preço para os robôs movidos a bateria, que pesa quase o mesmo que um labrador retriever. Raibert disse que planeja fabricar 1, 000 SpotMinis anualmente.

p A especulação sobre as intenções do Boston Dynamics - armas ou servos? - aumenta toda vez que um novo vídeo é lançado. Os straddles SpotMini que dividem, e Raibert disse à AP que não descarta futuras aplicações militares. Mas ele minimizou os temores populares de que os robôs de sua empresa pudessem um dia ser usados ​​para matar.

p "Nós pensamos sobre isso, mas isso também vale para carros, aviões, computadores, lasers, "Raibert disse, vestindo sua onipresente camisa havaiana enquanto os engenheiros de robótica mais jovens faziam fila para falar com ele. "Cada tecnologia que você pode imaginar tem várias maneiras de usá-la. Se houver uma parte assustadora, é que as pessoas são assustadoras. Não acho que os robôs por si mesmos sejam assustadores. "

p Os projetos militares anteriores da empresa incluíam uma mula robótica de quatro patas que poderia transportar suprimentos através de desertos ou montanhas - mas que soava como um cortador de grama e teria sido considerada muito barulhenta pelos fuzileiros navais dos EUA.

p A grande questão sobre o que a Boston Dynamics espera realizar permanece obscura - e isso pode ser intencional. Entrevistas com oito ex-funcionários da Boston Dynamics e alguns dos ex-colaboradores acadêmicos de Raibert sugerem que a empresa há muito deixou de lado as demandas comerciais, para não mencionar as preocupações morais ou éticas de estranhos, na busca obstinada de máquinas que imitam a locomoção animal.

p Ex-funcionários dizem que a empresa tem funcionado mais como um laboratório de pesquisa bem financiado do que como uma empresa. A visão de Raibert foi mantida viva por anos por meio de contratos militares, especialmente da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, conhecido como DARPA. Um banco de dados de contratação federal lista mais de US $ 150 milhões em financiamento de defesa para a Boston Dynamics desde 1994.

p A Boston Dynamics disse apenas que acredita que um quarto de século de trabalho em robôs "abrirá um valor comercial muito alto". Ele não respondeu quando questionado se alguma vez considerou propostas para torná-los uma arma.

p Construir robôs que podem pular, galopar ou rondar como animais era um campo marginal da engenharia quando Raibert e seus colegas começaram a estudar vídeos de canguru e avestruz em seu laboratório de pesquisa da Carnegie Mellon University há quase 40 anos.

p Mas robôs ágeis não são mais tão sci-fi, mesmo que eles ainda possam parecer assim. Robô Atlas da Boston Dynamics, por exemplo, é uma máquina humanóide gigantesca que pode ser vista caminhando em terreno acidentado, pulando em pedestais, e até mesmo executando um backflip desajeitado. (Os vídeos do robô da empresa não foram verificados de forma independente.)

p Em vídeos, os robôs da empresa vagam por uma variedade de locais - dentro e ao redor da sede da empresa, de um único andar, um chalé de esqui em New Hampshire e através dos prados e bosques isolados perto da casa de Raibert. Em alguns vídeos, humanos chutam os robôs ou espetam-nos com tacos de hóquei para testar o equilíbrio.

p Michael Cheponis, que trabalhou com Raibert no laboratório de robôs pioneiro da CMU na década de 1980, chama seu ex-colega de "herói americano" por manter uma visão que poderia ser útil para o mundo. "Marc não tem o menor Dr. Evil nele, "Cheponis disse.

p Os contratos de defesa começaram a diminuir em 2013, quando o Google comprou a Boston Dynamics e deixou claro que não queria participar do trabalho de defesa. Andy Rubin, em seguida, o executivo-chefe de robótica do Google e arquiteto da aquisição, foi até o refeitório da empresa para dar uma palestra para estimular os funcionários logo após o anúncio do negócio em dezembro de 2013.

p Os participantes disseram mais tarde que sentiram uma sensação de alívio e otimismo cauteloso. "Ele estava falando sobre metas realmente ambiciosas, "disse um ex-funcionário, que pediu para não ser identificado devido a preocupações de que isso poderia prejudicar as oportunidades de carreira na pequena e unida comunidade de robótica dos EUA. "Um robô que pode ajudar os idosos e enfermos. Robôs que trabalham em supermercados. Robôs que entregam pacotes."

p Mas a lua de mel do Google logo azedou. Rubin deixou a empresa no ano seguinte e seus substitutos, supervisionando a Boston Dynamics, ficaram cada vez mais frustrados com a abordagem de Raibert, de acordo com várias pessoas familiarizadas com a transição. Entre as preocupações:a falta de foco da Boston Dynamics na construção de um produto vendável.

p O Google também começou a se preocupar com o fato de que "tópicos negativos" na mídia social sobre os "terríveis" vídeos de robôs da empresa pudessem prejudicar sua imagem, de acordo com e-mails vazados de sua divisão de relações públicas obtidos pela Bloomberg em 2016.

p Dentro da empresa, a ideia de que seus robôs poderiam ser transformados em armas ocasionalmente inspirava conversas casuais no local de trabalho, risos ou desconforto, vários ex-funcionários disseram. Mas poucos o levaram a sério.

p "Eles estão definitivamente cientes de que as pessoas têm medo deles, "disse Andrew String, um ex-engenheiro da Boston Dynamics. "A empresa recebe regularmente cartas de ódio e outras coisas estranhas." Mas ele disse que Raibert nunca sentiu necessidade de se explicar, e, em vez disso, queria que a tecnologia falasse por si.

p Em 2016, O Google estava tentando vender a empresa - eventualmente encontrando um comprador interessado na gigante japonesa de tecnologia SoftBank, que já tem um portfólio de robótica que inclui o simpático humanóide Pepper. O negócio foi fechado no início deste ano.

p A SoftBank se recusou a dizer qualquer coisa sobre seus planos, mas as últimas ofertas de emprego da Boston Dynamics revelam uma grande ênfase em encontrar algo que venda. Uma postagem busca um "evangelista de robô" para ajudar a encontrar aplicativos "voltados para o mercado" para as máquinas em logística, construção e segurança comercial.

p Raibert creditou ao Google por impulsionar a empresa a realizar o "melhor trabalho que já fizemos, ", mas disse sob SoftBank que sua equipe está agindo como uma" empresa autônoma "novamente.

p "Temos um plano muito forte, "ele disse." Estamos todos cavando e trabalhando duro nisso. " p © 2018 Associated Press. Todos os direitos reservados.