No verão de 2014, um estranho edifício começou a tomar forma fora do MoMA PS1, um centro de arte contemporânea na cidade de Nova York. Parecia que alguém tinha começado a construir um iglu e depois se empolgado, de modo que os tijolos brancos como gelo se ergueram em enormes torres. Foi uma visão cativante, mas o que era realmente impressionante sobre este edifício não era tanto sua aparência, mas o fato de ter sido crescido.

A instalação, chamado Hy-Fi, foi projetado e criado por The Living, um estúdio de projeto arquitetônico em Nova York. Cada um dos 10, 000 tijolos foram feitos embalando resíduos agrícolas e micélio, o fungo que faz cogumelos, em um molde e deixando-os crescer em uma massa sólida.

Este monumento em forma de cogumelo deu uma ideia ao pesquisador de arquitetura Phil Ayres. "Foi impressionante, "disse Ayres, que trabalha no Centro de Tecnologia da Informação e Arquitetura em Copenhagen, Dinamarca. Mas este projeto e outros semelhantes estavam usando fungos como um componente em edifícios como tijolos, sem necessariamente pensar sobre quais novos tipos de construção poderíamos fazer com fungos.

É por isso que ele e três colegas começaram o projeto FUNGAR - para explorar os tipos de novos edifícios que podemos construir com cogumelos.

Os cogumelos podem soar como um material de construção estranho. Mas certamente há boas razões para repensar drasticamente a construção. Prédios e construções são responsáveis ​​por 39% das emissões antropogênicas de dióxido de carbono - e espantosos 21% dessas emissões vêm apenas da fabricação de aço e concreto. A construção também usa grandes quantidades de recursos naturais. Pegue a areia, um dos principais ingredientes do concreto. É preciso um tipo especial, com a rugosidade certa, para tornar concreto. Hoje em dia, é uma mercadoria lucrativa e controlada em algumas partes do mundo por máfias da areia e roubada por navios carregados de ilhas.

Esses problemas devem piorar nas próximas décadas, à medida que a população mundial crescer mais rápido e ficar mais rica. Precisamos de muito mais casas e se você fizer as contas, a quantidade que precisamos construir é impressionante. "É como construir um Manhattan todos os meses durante os próximos 40 anos, "disse Ayres, pegando emprestado uma linha de Bill Gates.

Fungi tijolos

Os fungos podem realmente ajudar? Absolutamente, diz o micologista Professor Han Wosten da Universidade de Utrecht, na Holanda. Fungos não são consumidores de CO ₂ como as plantas são. Eles precisam digerir os alimentos e, assim, produzir dióxido de carbono, como os animais fazem. Contudo, os fluxos de resíduos orgânicos (como palha ou outros resíduos agrícolas de baixo valor) que os fungos digerem seriam degradados em CO ₂ qualquer forma, seja por compostagem ou queima. Mais, tijolos de fungos fixam permanentemente alguns desses resíduos dentro deles e, portanto, agem como um armazenamento de carbono. Tudo isso torna os edifícios de fungos uma vitória climática - e certamente muito melhor do que usar concreto, aço e tijolos.

O projeto FUNGAR começou no final de 2019 e até agora o Prof. Wosten tem experimentado como fazer materiais de construção. No laboratório do Prof. Wosten em Utrecht, a equipe vem combinando micélio, as 'raízes' dos fungos, com resíduos agrícolas, como palha. Em seguida, eles permitem que os fungos cresçam por cerca de duas semanas, até que o fungo colonize a palha. Isso une o canudo, produzindo um material semelhante a espuma branca. Em seguida, eles tratam com calor para matar o organismo. Eles também podem processá-lo, por exemplo, aplicando revestimentos ou esmagando-o. "Se pressionamos, podemos obter um material como o painel de fibra, "disse o Prof. Wosten. Ao variar o tipo de fungos e resíduos agrícolas, as condições de crescimento e o pós-processamento, O professor Wosten diz que estão recebendo todos os tipos de materiais de construção candidatos com diferentes propriedades mecânicas.

"É muito cedo para começar a dizer que sua casa será feita inteiramente de fungos, "disse Ayres. Mas algumas partes já podem ser. Mogu, uma empresa com sede perto de Milão, na Itália, já produz e vende ladrilhos anti-ruído com textura de veludo e ladrilhos à base de espuma de micélio. O diretor de tecnologia da empresa, Antoni Gandia, é outro parceiro do projeto FUNGAR. Ele disse que Mogu também está desenvolvendo material de isolamento à base de micélio para edifícios.

Ayres espera que o projeto FUNGAR vá muito além de apenas usar produtos à base de fungos como componentes em projetos de construção existentes. Ele quer pensar sobre que tipos inteiramente novos de construção podem ser feitos de fungos. Em primeiro lugar, em sua mente, está construindo com fungos vivos.

Fungo vivo

Existem duas vantagens principais nisso. Primeiro, fungo vivo pode se comportar como um material de autocura, simplesmente crescer novamente se for danificado. Segundo, redes de micélio são capazes de processamento de informações. Sinais elétricos passam por eles e mudam com o tempo de uma maneira quase semelhante a um cérebro. "Descobrimos que os materiais fúngicos respondem à estimulação tátil e à iluminação mudando seus padrões de atividade elétrica, "disse o Prof. Andrew Adamatzky da Universidade do Oeste da Inglaterra em Bristol, REINO UNIDO, quem está coordenando o projeto com Ayres.

A ideia é que talvez a própria estrutura de um edifício em forma de cogumelo possa sentir e responder ao seu ambiente de forma independente. Pode, por exemplo, sentir quando o CO ₂ levels from the mycelium are building up and open the windows to release the gas, according to Gandia.

Building with living mycelium will be a big challenge. This is because the longer it grows, the more of the substrate material—the straw, or whatever waste—it decomposes. Since the straw gives the materials their structural integrity, allowing the fungi to grow for too long isn't desirable. There may be ways around this though. Depriving the fungi of water puts it into a dormant state:alive but not growing. And so one of Ayres' ideas is to construct walls with two layers of dead fungus enclosing a layer of living fungus inside. This set up would shut out water from the inner layer, keeping the fungus there dormant.

One of the few other people who have explored working with fungi in construction is Jonathan Dessi Olive at Kansas State University in the US. He says that working with living mycelium is a very interesting new idea because it offers the possibility of the building being able to heal itself. But for him the real attraction of what he calls 'myco-materials' is that they 'give us a way of reshaping how we think about the permanence of architecture.

"What if some—not all—of our buildings were meant to only last a couple of years and could thereafter be recycled into shelter, Comida, or energy?" he said.

The next major goal for the FUNGAR project is to build a small, freestanding building. They plan to pull that off within a year and then spend time monitoring it as it ages. It is crucial, says Ayres, to be able to monitor the living structure and see how it changes. It isn't yet clear exactly what sorts of structures might end up being made from fungi, but they will probably start small. "I wouldn't be crossing a bridge made of fungi, would you?" joked Prof. Wosten.

You might be wondering what happened to Hy-Fi, that igloo-like structure in New York. The answer points to one of the most beautiful things about mycelium buildings. No wrecking ball or slow decay for them. It was taken down and composted.