As pinturas rupestres pré-históricas são uma fonte de fascínio em todo o mundo. Além de sua beleza, há um significado profundo nesses traços, que retratam rituais antigos e símbolos importantes. Para saber mais sobre esses murais, pesquisadores têm historicamente recorrido a métodos de amostragem que são prejudiciais à obra de arte, contradizendo os princípios arqueológicos de conservação. Hoje, os cientistas relatam o uso da "visão de raio-X" para obter novos insights sobre as camadas de tinta na arte rupestre no Texas, sem danos desnecessários.

Os pesquisadores apresentarão seus resultados hoje no Encontro e Exposição Nacional da American Chemical Society (ACS) na primavera de 2019.

"Neste trabalho em particular, usamos uma técnica chamada espectroscopia de fluorescência de raios-X portátil (pXRF), em que um instrumento portátil pode ser transportado para um local e usado ali mesmo, no local, "diz Karen Steelman, Ph.D., quem conduziu o estudo. "Dá-lhe a análise elementar de um material específico, e é o primeiro passo para descobrir como os artistas antigos usaram diferentes materiais para fazer suas pinturas. "

A pesquisa de Steelman se concentra na análise de arte rupestre e rupestre, particularmente no Lower Pecos Canyonlands no Texas. Ela e seus colegas do Centro de Pesquisa e Educação Arqueológica Shumla analisaram anteriormente a composição de pigmentos em mais de 10 locais na região, mas não foi capaz de ver o quadro geral de como esses pictogramas foram compostos. Outros métodos de análise de pigmento, como espectrometria de massa de plasma indutivamente acoplado, exigem uma amostra da arte rupestre em questão, o que resulta em danos ao site, e os microscópios de campo são incapazes de detectar camadas de tinta em um mural complexo.

Para este estudo específico, Steelman e seus colegas visitaram o local do Rattlesnake Canyon ao longo do Rio Grande, conhecido por sua variedade de pictogramas. Usando um mural de 105 pés de largura como tela de teste, eles usaram pXRF para medir 138 áreas onde a composição indicava pigmentos sobrepostos de vermelho, Preto, branco e amarelo. Além disso, medições foram feitas em 90 locais de calcário não pintado, que forneceu uma visão sobre a composição da tela geológica.

Usando a grande quantidade de dados coletados no Rattlesnake Canyon, a equipe pode determinar um padrão para as camadas de pigmento, bem como sua composição elementar. As medições de pXRF revelaram camadas previamente invisíveis de pigmento preto sob camadas de vermelho, que foram feitos com manganês e óxido de ferro, respectivamente. Essas camadas complexas de pigmento indicaram um nível de sofisticação visto em outros sites Lower Pecos, que os etnógrafos determinaram são uma série de murais religiosos que revelaram a natureza complexa da sociedade de caçadores-coletores que ocupou a região de 2500 aC a 500 dC.

Além de suas descobertas sobre a composição dos pictogramas, Homem de Aço, junto com outras colaboradoras de Shumla Victoria Roberts e Carolyn Boyd, Ph.D., descobriu que o local parecia conter danos por arma de fogo. Para confirmar suas suspeitas, eles novamente recorreram ao pXRF para identificar quaisquer vestígios de elementos que pudessem ter vindo da munição. "Infelizmente, frequentemente vemos impactos de balas suspeitas em locais de arte rupestre, "Steelman diz." A maior parte disso são tipos mais antigos de vandalismo do início de 1900, e usamos o raio-X portátil para determinar quais oligoelementos estavam presentes. "Nos locais de impacto, pXRF revelou traços de chumbo, mercúrio e selênio, que não estavam presentes nas áreas não danificadas. Há um lado bom nessa descoberta; encontrar danos em sítios arqueologicamente significativos é uma oportunidade para peticionar agências estaduais e federais para fundos de conservação para uso em medidas de preservação mais extensas, Steelman explica.

Com mais de 350 locais de arte rupestre conhecidos apenas em Lower Pecos Canyonlands, Steelman e a equipe planejam continuar usando o pXRF para ver a imagem completa da tapeçaria de cores e símbolos tecidos em toda a região. As inundações ao longo do Rio Grande são uma grande ameaça ao que os pesquisadores descrevem como "os livros mais antigos da América do Norte, "e eles têm a missão de documentar e analisar o maior número possível de sites para preservar essas histórias para as gerações futuras.