Uma das causas mais comuns de intoxicação alimentar é a bactéria Staphylococcus aureus, que produz uma ampla gama de toxinas. Um desses, enterotoxina estafilocócica tipo E (SEE), foi associada a surtos nos Estados Unidos, o Reino Unido, e França.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA estimam que a cada ano, 1 em cada 6 americanos - 48 milhões de pessoas - adoece, 128, 000 são hospitalizados, e 3, 000 morrem de doenças transmitidas por alimentos. Cerca de 240, 000 doenças, 1, 000 hospitalizações, e 6 mortes são causadas por intoxicação alimentar estafilocócica.

No Centro de Pesquisa Regional Ocidental do Serviço de Pesquisa Agrícola (ARS) em Albany, Califórnia, o químico Reuven Rasooly e seus colegas desenvolveram um modelo mais barato, mais rápido, e teste mais sensível para detectar especificamente SEE em alimentos. O teste usa células do sistema imunológico chamadas "células T".

O método atual para detectar essas toxinas é um modelo animal. É caro, tem baixa sensibilidade, e é difícil de reproduzir. Outros testes estão disponíveis, mas eles não podem distinguir entre a toxina ativa, que representa uma ameaça à saúde pública, e toxina inativa, que não o faz.

"Para detectar toxina ativa, "diz Rasooly, "nós usamos uma linha de células T geneticamente modificada para produzir luz quando exposta à toxina estafilocócica. A intensidade da luz corresponde à concentração da toxina." Se as células são expostas a quantidades muito baixas de toxina, eles emitem uma intensidade de luz muito baixa. Se eles forem expostos a maiores quantidades de toxinas, emissão e intensidade de luz são maiores, ele explica.

O teste de modelo animal detecta toxina ativa apenas 50 por cento do tempo, enquanto o novo teste de células T detecta toxina ativa 100 por cento do tempo. "Nosso teste é muito mais sensível do que o modelo animal de 'padrão ouro' atual ou outros testes, "Rasooly diz. Além disso, o teste de células T detecta toxina dentro de 5 horas, enquanto outros testes demoram entre 48 e 72 horas.

"Este é o ensaio mais sensível até o momento para detectar SEE, "Rasooly diz." O teste pode ser usado por fabricantes de alimentos que desejam tornar seus produtos mais seguros antes de comercializá-los e por funcionários de saúde pública para rastrear a origem dos surtos de origem alimentar.