Estima-se que 6, 000-14, 000 toneladas de protetor solar são depositadas em áreas de recifes de coral do mar a cada ano. Os produtos químicos que esfregamos em nossa pele podem ajudar a prevenir o câncer de pele, mas estamos apenas começando a entender o impacto ambiental do protetor solar - e as avaliações iniciais não parecem boas. Mas a pesquisa em estágio inicial sugere que a natureza pode fornecer uma solução para esse problema emergente se pudermos imitar a maneira como algumas plantas e animais se protegem do sol.

O filtro solar é vital para ajudar a prevenir danos à pele causados ​​pela radiação ultravioleta (UVR), que pode causar melanoma e outros cânceres de pele. Eles contêm uma série de ingredientes que atuam como filtros UVR, absorvendo e espalhando a radiação e impedindo-a de atingir a pele. Muitos estudos demonstraram os benefícios do uso regular de filtro solar, incluindo estudos de longo prazo na Austrália que mostraram taxas reduzidas de câncer de pele.

O problema potencial é que muitos ingredientes usados ​​em produtos de proteção solar são moléculas orgânicas sintéticas, como aqueles usados ​​para fazer plásticos. Essas moléculas são projetadas para serem altamente estáveis ​​e, portanto, não se quebram quando entram no ambiente. Como resultado, ingredientes de proteção solar são detectáveis ​​em espécies, incluindo peixes, mamíferos marinhos, como golfinhos e até pássaros marinhos.

O impacto dessas moléculas no meio ambiente não é totalmente compreendido, mas é um foco crescente de pesquisa. Sabemos que alguns filtros possuem estrutura semelhante ao hormônio estrogênio e imitam sua ação. Isso pode causar alterações hormonais e até mesmo alterar as características sexuais de alguns peixes. Filtros UVR também foram associados ao branqueamento de corais.

Essas preocupações estão sendo monitoradas por muitas agências reguladoras. A Agência Europeia de Produtos Químicos listou oito dos 16 filtros solares mais usados ​​na Europa como uma ameaça potencial ao meio ambiente e à saúde, levantando a possibilidade final de uma proibição. Temores sobre danos aos sistemas de recifes de coral já levaram à proibição de determinados ingredientes de proteção solar em alguns pontos críticos de corais, como o Havaí.

Atualmente, esses temores são relativamente menores - mas maneiras de melhorar a segurança e a biocompatibilidade dos filtros solares precisam ser investigadas. Como costuma acontecer, a resposta pode estar no próprio ambiente que está sendo afetado. Muitas espécies marinhas estão continuamente expostas a altos níveis de UVR ao longo do dia e desenvolveram maneiras eficientes de prevenir danos.

Por exemplo, espécies de microrganismos, como cianobactérias e algas, produzem um grupo de compostos chamados aminoácidos semelhantes a micosporina (MAA), que atuam como filtros UVR. Estes são passados ​​na cadeia alimentar para animais como corais, invertebrados e peixes, que então armazenam os compostos em tecidos expostos a UVR, como a pele, olhos e ovos. MAA absorve UVR de forma eficiente e a converte em luz e calor inofensivos, e não são destruídos pela radiação.

Também há evidências de que esses compostos podem atuar como antioxidantes potentes, outra propriedade muito benéfica que a maioria dos filtros sintéticos não possui. A radiação solar pode causar átomos ou moléculas altamente reativos, conhecidos como radicais livres, para se separar de outras moléculas maiores. Os radicais livres podem causar o que é conhecido como dano oxidativo aos tecidos, mas eles podem ser neutralizados por antioxidantes

O potencial para esses compostos serem aplicados à saúde humana, particularmente como protetores solares, está apenas começando a ser explorado. Eles têm mostrado excelente potencial em modelos de laboratório. O próximo passo é traduzir isso para estudos humanos para entender verdadeiramente seu potencial.

Enquanto isso, é muito importante para a saúde pública que as pessoas não parem de usar protetores solares sintéticos. Até aqui, há apenas evidências limitadas do potencial dano ecológico dos filtros solares, especialmente nas concentrações em que os filtros UVR são encontrados no ambiente. Mas os efeitos da UVR na pele são bem conhecidos e comprovados sem sombra de dúvida.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.