p Algumas das cores mais vibrantes da natureza ocorrem em sapos, que espiam de florestas tropicais e pântanos em surpreendentes tons de azul, amarelo e vermelho. Mas para centenas de espécies, apenas os machos exibem cores chamativas - e às vezes apenas por algumas horas, dias ou semanas a cada ano. p Na edição de 20 de setembro do Journal of Evolutionary Biology , cientistas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e da Universidade Macquarie, na Austrália, relataram que os machos de pelo menos 178 espécies de rãs passam por uma mudança temporária de cor durante a temporada de reprodução. Essas rãs passam a maior parte do ano em cores monótonas - marrons ou verdes que se combinam discretamente com o ambiente - mas adquirem tons vibrantes na hora do acasalamento.

p Mudanças temporárias de cor foram reconhecidas em alguns sapos, e os biólogos têm investigado o fenômeno em detalhes em um punhado de espécies. Mas como os tons brilhantes não duram muito, eles podem ser fáceis de perder, e ninguém sabia exatamente quantas espécies têm machos que mudam de cor durante a estação de reprodução.

p Agora, depois de procurar evidências de tal mudança de cor em milhares de espécies de rãs, Rayna Bell, um zoólogo pesquisador e curador de anfíbios e répteis do museu, disse que o fenômeno é surpreendentemente generalizado:"Não são apenas algumas espécies - são muitas rãs em todo o mundo."

p Até agora, a maioria dos cientistas está ciente de três exemplos bem estudados de sapos trocando de cor. Bell disse que aprendeu pela primeira vez que alguns sapos machos trocam de cores durante a estação de reprodução, enquanto exploram as diferenças de cores entre machos e fêmeas na árvore da vida dos sapos. As mudanças temporárias de cor também chamaram a atenção do professor associado Martin Whiting e do estudante de graduação Grant Webster da Macquarie University, que havia descoberto muitos exemplos do fenômeno em sapos australianos. Depois que Bell publicou um artigo de revisão sobre o assunto, os dois cientistas australianos a contataram e propuseram trabalhar juntos para ampliar a pesquisa.

p Os três cientistas se uniram para encontrar tantos exemplos de mudanças temporárias de cor em sapos machos quanto pudessem. Alguns já haviam sido documentados, e Webster notou muitos em seu próprio trabalho de campo. Mas geralmente, os cientistas não prestaram muita atenção ao papel da cor na comunicação entre sapos, focando em suas comunicações vocais, Bell disse.

p Ela e seus colaboradores examinaram uma grande variedade de fotos de sapos em busca de evidências de mudança de cor. Para avaliar cada espécie, a equipe comparou fotos de machos engajados em comportamento de procriação - seja pedindo ativamente por um parceiro ou em postura de acasalamento com uma fêmea - com fotos de machos fora da estação de procriação e com fêmeas.

p A equipe avaliou 2, 146 espécies diferentes de rãs e identificou 179 cujos machos mudam temporariamente de cor quando é hora de procriar, com a maioria virando um amarelo brilhante. Como as três espécies mais bem estudadas de sapos que mudam de cor, a maioria são espécies que se reproduzem em grande, grupos caóticos, onde a coloração distinta dos machos pode melhorar as chances de pares bem-sucedidos.

p A temporada de reprodução costuma ser curta e frenética para essas rãs, com centenas de indivíduos descendo em lagos ou poças que podem existir apenas nos dias ou semanas após uma tempestade para colocar seus ovos. Entre o pandemônio, um brilho, a cor específica do sexo pode sinalizar quais sapos são parceiros adequados.

p Bell disse que a pesquisa em duas espécies que mudam de cor sugere que a cor brilhante dos machos não se trata de atrair uma parceira, mas, em vez disso, atua como um sinal para outros machos. "É útil comunicar 'Eu sou um homem, e eu tenho minha mulher - fique longe dela, 'ou' Eu sou outro homem, não me agarre, "Ela disse." É uma solução evolutiva inovadora para um dos muitos desafios associados à reprodução com sucesso. "

p Agora que Bell e seus colegas documentaram centenas de exemplos de sapos que mudam de cor, ainda há muito trabalho a ser feito para determinar exatamente como e por que os machos assumem suas cores temporárias. Bell planeja começar a investigar a visão do sapo, em parte para aprender como os animais podem perceber diferenças de cores à noite, quando muitas espécies são mais ativas. O financiamento para este estudo foi fornecido pela Universidade da Califórnia e pela Universidade Macquarie, na Austrália.