Os cientistas há muito lutam para explicar como as florestas tropicais podem manter sua impressionante diversidade de árvores sem que um punhado de espécies assuma o controle - ou que muitas outras espécies morram.

A resposta, pesquisadores dizem, encontra-se no solo encontrado perto de árvores individuais, onde residem os "inimigos" naturais das espécies de árvores. Esses inimigos, incluindo fungos e artrópodes, atacar e matar muitas das sementes e mudas perto da árvore hospedeira, impedindo o recrutamento local de árvores da mesma espécie.

Também desempenhando um papel fundamental na dinâmica da floresta tropical estão os dispersores de sementes. Sementes de árvores individuais que são carregadas para longe - muitas vezes por roedores, mamíferos ou pássaros - têm uma chance de se estabelecer porque os fungos e artrópodes na nova região têm como alvo espécies diferentes. Esta restrição do recrutamento de árvores perto das árvores adultas cria um efeito estabilizador de longo prazo que favorece as espécies raras e impede as comuns, dizem os pesquisadores.

Derrubando a teoria anterior, os pesquisadores demonstram que essas interações com os inimigos são importantes o suficiente para manter a incrível diversidade das florestas tropicais. Os resultados do estudo estão sendo publicados esta semana em Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS )

“Em muitas florestas da América do Norte, árvores competem por espaço e algumas têm um nicho que lhes permite superar outras, "disse Taal Levi, ecologista da Oregon State University e principal autor do estudo. "Abetos Douglas são as espécies que crescem melhor após um incêndio. A cicuta prospera na sombra e cresce bem sob uma copa. Algumas espécies se dão bem em altitude.

"Mas nos trópicos, todas as espécies de árvores parecem ter uma vantagem competitiva semelhante. Há uma abundância de espécies, mas poucos indivíduos de cada espécie. As chances de piscar devem ser altas. Mas deve haver um mecanismo que impeça uma espécie de se tornar comum, tornando-se dominante. E são esses inimigos naturais que têm uma alta especificidade de hospedeiro. "

Egbert Leigh, do Smithsonian Tropical Research Institute, descreveu melhor a diversidade das florestas tropicais em uma declaração:"Como um meio quilômetro quadrado (de floresta) em Bornéu ou na Amazônia pode conter tantas espécies de árvores quanto 4,2 milhões de quilômetros de floresta de zona temperada na Europa, América do Norte e Ásia combinadas? "

Levi disse que algumas florestas tropicais têm até 1, 000 espécies de árvores diferentes vivendo na mesma área geral. A ideia de inimigos naturais restringindo o recrutamento de árvores juvenis não é nova, ele disse, e de fato foi postulado quase meio século atrás por dois cientistas no que ficou conhecido como a hipótese de Janzen-Connell.

Embora os efeitos de Janzen-Connell devam evitar que uma espécie assuma o controle, eles não explicam ou predizem como mil espécies de árvores podem ser mantidas juntas. Na verdade, pesquisadores anteriores sugeriram que os efeitos de Janzen-Connell poderiam manter apenas algumas espécies, e, portanto, eram relativamente sem importância para a manutenção geral da diversidade da floresta tropical.

Em vez de, Levi e seus colegas da Universidade da Flórida, Oregon State, e a James Cook University, na Austrália, afirmam que essa relação estreita entre as árvores e seus inimigos naturais é a chave para a diversidade da floresta tropical. Eles descobriram que se fungos, artrópodes e outros inimigos naturais produzem até mesmo pequenas zonas ao redor das árvores onde uma nova árvore da mesma espécie não pode se estabelecer, então, os níveis muito altos de diversidade de árvores observados nas florestas tropicais podem ser mantidos quase indefinidamente.

“Há uma 'sombra de semente' em torno das árvores adultas e algumas escapam da curva e saem, permitindo o recrutamento em outras áreas até que os inimigos específicos do hospedeiro se estabeleçam no novo local, "Levi disse." É por isso que é extremamente importante manter a biodiversidade de pássaros e mamíferos nessas florestas, ou o recrutamento eventualmente diminuirá - especialmente nas áreas de caça excessiva. "

Levi está no Departamento de Pesca e Vida Selvagem do Estado de Oregon, na Faculdade de Ciências Agrárias.