Todas as formas de vida exigem que o ácido desoxirribonucléico, ou DNA, funcione. O DNA é uma longa cadeia de moléculas que contém as informações necessárias para construir proteínas. Toda célula viva contém DNA, mas diferentes formas de vida armazenam esse DNA em diferentes lugares dentro da célula. Organismos multicelulares armazenam DNA em regiões chamadas núcleo e mitocôndria, enquanto formas de vida unicelulares armazenam DNA em uma região chamada nucleóide.

Cromossomos

Cada cadeia de DNA teria vários metros de comprimento se não fosse eficientemente empacotado. Em organismos multicelulares, chamados eucariotos, esses pacotes de DNA em espiral são chamados de cromossomos e são a estrutura organizacional mais básica para armazenar o DNA. Os cromossomos são produzidos quando o DNA entra em contato com proteínas chamadas histonas, que fazem com que as moléculas de DNA se enrolem em bobinas bem compactadas. Essas estruturas em espiral permitem que o DNA seja eficientemente armazenado nos pequenos espaços disponíveis nas células vivas.

Núcleo

Os cromossomos são separados do restante da célula em eucariotos por uma membrana porosa. Essa membrana cria uma região fechada chamada núcleo. Este núcleo protege os cromossomos armazenados no interior e regula quais moléculas são permitidas dentro e fora do núcleo. Isso permite que uma célula regule quais proteínas o DNA ativa e quais proteínas ele deve parar de fazer, simplesmente controlando quais moléculas passam através da membrana. A maior parte do DNA de um organismo é armazenada nos cromossomos dentro do núcleo.

Mitocôndrias

As mitocôndrias são estruturas dentro de uma célula onde a energia química é gerada a partir dos alimentos. Uma pequena quantidade de DNA em eucariotos, chamada DNA mitocondrial ou DNA mitocondrial, está alojada nas mitocôndrias.

Organismos unicelulares

Os procariontes são organismos unicelulares que não possuem núcleo. Nos procariontes, o DNA é enrolado em estruturas circulares e mantido em uma estrutura chamada nucleóide. O nucleóide fica entre todos os outros conteúdos da célula, sem qualquer membrana mantendo-a separada. O nucleóide também contém RNA que ajuda o DNA a produzir outras proteínas. Os pacotes circulares de DNA em organismos unicelulares não são chamados de cromossomos, mas são chamados de genóforos porque o DNA vira em um padrão diferente.