A iniciativa Moonlight da ESA envolve expandir a cobertura de satnav e os links de comunicação para a Lua. O primeiro estágio envolve a demonstração do uso de sinais satnav atuais ao redor da lua. Isso será alcançado com o satélite Lunar Pathfinder em 2024. O principal desafio será superar a geometria limitada dos sinais de satnav vindos da mesma parte do céu, junto com a potência do sinal baixo. Para superar essa limitação, a segunda fase, o núcleo do sistema Moonlight, verá satélites de navegação lunar dedicados e faróis de superfície lunar fornecendo fontes adicionais de alcance e cobertura estendida. Crédito:ESA-K Oldenburg
A ESA confirmou ontem a assinatura de um contrato com a Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) para ser o principal cliente do seu satélite Lunar Pathfinder, lançado em 2024, que fornecerá serviços de comunicações à volta da lua.
Todo um conjunto de missões de exploração lunar está no horizonte, muitos dos quais têm envolvimento da ESA. Isso inclui o programa Artemis da NASA, Landers lunares comerciais, Landers Luna 25 e 27 da Rússia e o futuro Grande Lander Lunar europeu (EL3).
O Lunar Pathfinder é o primeiro passo em direção à ambiciosa visão lunar da ESA de criar uma rede de comunicações e satélites de retransmissão de dados servindo a usuários em todo o mundo. Esses satélites também podem fornecer dados de navegação para a exploração lunar, assim como hoje navegamos usando Galileo e GPS na Terra.
O lado oposto e as regiões polares da lua são uma área particular de interesse para as agências espaciais como uma fonte potencial de recursos de água, combustível e oxigênio. Um satélite retransmissor de comunicações como o Lunar Pathfinder é necessário para garantir o contato contínuo para robôs e humanos.
"Exploração é descoberta e retorno de conhecimento à Terra, então, na nova era da exploração lunar, exigimos um serviço de comunicação robusto e rápido, "diz o diretor de Exploração Humana e Robótica da ESA, David Parker. "O serviço Lunar Pathfinder do SSTL estará disponível para todos, permitindo ciência lunar de baixo custo, demonstração de tecnologia e exploração comercial. Como líder na exploração lunar, A ESA planeja usar seus serviços extensivamente. "
Phil Brownnett da SSTL disse:"Estamos muito satisfeitos por inscrever a ESA como nosso cliente âncora para serviços de comunicação de nossa missão Lunar Pathfinder. Temos colaborado com a ESA desde 2018 para definir o escopo do Lunar Pathfinder para o mercado comercial, e esperamos realizar nossa ambição de fornecer serviços econômicos e dados de navegação para usuários em todo o mundo. "
A missão Lunar Pathfinder também hospeda dois experimentos separados da ESA, o primeiro testando a possibilidade de usar satélites de navegação existentes para posicionamento na lua e o segundo um monitor de clima espacial para entender os níveis de radiação ao redor da lua - importante para exploradores humanos.
Além disso, A NASA fornecerá uma carga útil retro-refletora a laser, permitindo a comparação com os dados de posicionamento da órbita do experimento de navegação da ESA. A ESA também está discutindo com a NASA como o Lunar Pathfinder poderia apoiar seu programa de exploração lunar mais amplo.
O contrato foi confirmado pelo Diretor de Exploração Humana e Robótica da ESA, David Parker, e o Diretor Administrativo da SSTL, Phil Brownnett, em 15 de setembro de 2021 na Royal Society em Londres. Amanda Solloway, Ministro da Ciência do Governo do Reino Unido, Josef Aschbacher, Diretor Geral da ESA, Paul Bate, Chefe do Executivo da Agência Espacial do Reino Unido, e o Presidente Executivo da SSTL, Sir Martin Sweeting também estava presente.
