Helicóptero Ingenuity da NASA, fotografado na superfície de Marte pelo rover Perseverance em 15 de junho, 2021.
Era para voar apenas cinco vezes. E ainda o helicóptero da NASA em Marte, Ingenuidade, completou 12 voos e não está pronto para se aposentar.
Dado seu sucesso surpreendente e inesperado, a agência espacial dos EUA estendeu a missão do Ingenuity indefinidamente.
O minúsculo helicóptero se tornou o companheiro de viagem regular do rover Perseverance, cuja missão principal é procurar sinais de vida antiga em Marte.
"Tudo está funcionando tão bem, "disse Josh Ravich, o chefe da equipe de engenharia mecânica da Ingenuity. "Estamos nos saindo melhor na superfície do que esperávamos."
Centenas de pessoas contribuíram para o projeto, embora apenas cerca de uma dúzia atualmente retenha funções do dia-a-dia.
Ravich ingressou na equipe há cinco anos.
“Quando tive a oportunidade de trabalhar no projeto do helicóptero, Acho que tive a mesma reação de qualquer outra pessoa:'Isso é possível?' "
Suas dúvidas iniciais eram compreensíveis:o ar em Marte tem uma densidade equivalente a apenas 1% da atmosfera da Terra. A título de comparação, voar um helicóptero em Marte seria como voar um no ar, quase 20 milhas (30 quilômetros) acima da Terra.
Nem foi fácil chegar a Marte em primeiro lugar. A engenhosidade teve que suportar o choque inicial da decolagem da Terra, e, em seguida, do desembarque de 18 de fevereiro no planeta vermelho após uma viagem de sete meses pelo espaço, amarrado à barriga do veículo espacial.
Uma vez em seu novo ambiente, o minúsculo (quatro libras, ou 1,8 quilograma) o helicóptero teve que sobreviver ao frio glacial das noites marcianas, extraindo calor dos painéis solares que carregam suas baterias durante o dia. E seus voos são guiados por uma série de sensores, já que o atraso de 15 minutos nas comunicações da Terra torna impossível a orientação em tempo real.
Deveres de escotismo
Em 19 de abril, A engenhosidade realizou seu vôo inaugural, fazendo história como a primeira nave motorizada a voar em outro planeta.
Superando todas as expectativas, ele voou mais 11 vezes.
"Na verdade, conseguimos lidar com ventos maiores do que esperávamos, "Ravich disse à AFP.
"Acho que, no terceiro vôo, havíamos realmente cumprido todos os nossos objetivos de engenharia ... (e) obtido todas as informações que esperávamos obter, "disse Ravich, que trabalha para o famoso Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, que desenvolveu o helicóptero.
Desde então, A engenhosidade voou até 39 pés (12 metros), e seu último vôo durou dois minutos e 49 segundos. Em tudo, cobriu uma distância de 1,6 milhas.
Seis meses de helicóptero 'Ingenuity' em Marte.
Em maio, A engenhosidade voou sua primeira missão unilateral, aterrissando fora do "campo de aviação" relativamente plano que havia sido cuidadosamente selecionado como seu lar inicial.
Mas nem tudo correu bem. Seu sexto vôo trouxe alguma emoção.
Depois de ficar perigosamente desequilibrado por um mau funcionamento que afetou as fotos tiradas durante o voo para ajudar a estabilizar, a pequena nave foi capaz de se recuperar. Pousou, São e salvo, e o problema foi resolvido.
Ingenuidade agora está sendo enviada para explorar o caminho para a Perseverança, usando sua câmera colorida de alta resolução.
O objetivo é duplo:traçar um caminho para o rover que seja seguro, mas também que é de interesse científico, notadamente em termos geológicos.
Ken Farley, que chefia a equipe científica do Perseverance, explicou como as fotos tiradas pela Ingenuity durante seu 12º vôo mostraram que uma região apelidada de South Seitha era de menos interesse do que os cientistas esperavam.
Como resultado, o rover pode não ter sido enviado para lá.
Condições fávoraveis
Depois de mais de seis meses no planeta vermelho, a pequena nave parecida com um drone ganhou um número crescente de seguidores na Terra, destaque em xícaras de café e camisetas vendidas na internet.
O que explica sua longevidade?
“O ambiente tem cooperado muito até agora:as temperaturas, o vento, o sol, a poeira no ar ... Ainda está muito frio, mas poderia ter sido muito pior, "disse Ravich.
Em teoria, o helicóptero deve ser capaz de continuar operando por algum tempo. Mas o inverno marciano que se aproxima será um desafio.
Engenheiros da NASA, agora armado com os dados dos voos da Ingenuity, já estão trabalhando em seus sucessores de próxima geração.
"Algo na faixa de 20 a 30 kg (intervalo), talvez, capaz de transportar cargas úteis científicas, "disse Ravich.
Essas cargas úteis futuras podem incluir apenas as amostras de rocha coletadas pela Perseverance.
A NASA está planejando recuperar essas amostras durante uma missão futura - em algum momento dos anos 2030.
© 2021 AFP
