p Grandes planos estão sendo feitos no espaço. p Os bancos de investimento querem minerar asteróides para raras, metais valiosos. O Japão quer construir uma estação de energia solar. Magnatas bilionários querem construir hotéis em órbita para turistas espaciais.

p Podemos estar presenciando o início de um boom econômico no espaço. Mas por enquanto, nenhuma dessas idéias ficou longe de estar na prancheta. O que os está prendendo?

p Reutilizando foguetes

p Em primeiro lugar, é difícil lucrar no espaço. Movendo "coisas" (carga, equipamentos e pessoas) da Terra para o espaço é um processo caro. Isso ocorre porque ainda não aprendemos como reciclar foguetes.

p Desde o lançamento do Sputnik na era espacial 60 anos atrás, a maioria das espaçonaves que foram lançadas são veículos de lançamento consumíveis (ELVs), que voam apenas uma vez. Depois de entregar sua carga útil, eles vêm caindo de volta para a Terra, queimar na atmosfera, ou simplesmente permanecer em órbita como "lixo espacial".

p Cada vez que uma nova carga útil precisa ser enviada para o espaço, um novo ELV deve ser construído, custando milhões de dólares. Imagine quanto custaria um Uber se o motorista tivesse que comprar um carro novo a cada viagem!

p Pode parecer que a solução óbvia é reutilizar foguetes. A ideia de veículos lançadores reutilizáveis ​​(RLVs) não é nova, mas reutilizar foguetes foi complicado no passado.

p A primeira tentativa real de fazer um RLV foi o programa do ônibus espacial da NASA.

p A frota do Ônibus Espacial foi concebida para reduzir o custo do transporte espacial, sendo parcialmente reutilizável. Mas, em vez de reduzir custos, o programa os aumentou. A complexidade e o risco da frota do ônibus espacial tornavam sua manutenção e operação caras. E quando o programa de 30 anos terminou em 2011, pode ter parecido que o argumento para RLVs terminou com ele.

p Recuperando e reciclando

p Mas os proponentes dos RLVs não se intimidaram.

p Poucos meses após o último voo do ônibus espacial, SpaceX, uma empresa iniciante fundada pelo bilionário em tecnologia Elon Musk anunciou um plano para tornar seu foguete Falcon 9 reutilizável. A SpaceX começou a trabalhar em maneiras de recuperar e reutilizar o estágio de reforço do Falcon 9, o maior, parte mais cara do foguete.

p Dois anos depois, a empresa começou a tentar recuperar boosters usados ​​fazendo-os fazer descidas controladas no oceano depois de completar suas missões. Depois de algumas falhas espetaculares, A SpaceX recuperou com sucesso um impulsionador pela primeira vez no final de 2015.

p Nos próximos 15 meses, SpaceX recuperou mais e mais boosters, acumulando um estoque de foguetes de segunda mão. Mas ainda não reutilizou nenhum deles.

p Isso mudou em março de 2017, quando um dos boosters recuperados foi reformado e usado para lançar um satélite de comunicações. Não foi a primeira vez que um foguete foi reutilizado - essa honra sempre pertencerá ao programa do Ônibus Espacial. Mas, ao contrário do ônibus espacial, o Falcon 9 reutilizado era mais barato.

p Pela primeira vez na história, reciclar foguetes faz sentido para os negócios.

p Mesmo sem ser reutilizado, o Falcon 9 já era muito mais barato do que foguetes de tamanho médio semelhantes, conforme mostrado no gráfico acima. E só vai ficar mais barato com mais voos de reutilização.

p Como a concorrência da SpaceX está reagindo a esses desenvolvimentos?

p United Launch Alliance (ULA), peso pesado da indústria de foguetes dos EUA, uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin, publicou um plano de reutilização de foguetes. Mas mesmo após o sucesso do voo de reutilização da SpaceX em março, O CEO da ULA, Tory Bruno, continua cético em relação aos RLVs.

p A empresa de foguetes europeia Arianespace parece estar ignorando os RLVs por completo.

p A busca

p Mesmo que os participantes tradicionais da indústria de foguetes continuem a ignorar os RLVs, A SpaceX não ficará sozinha em sua busca pela reutilização.

p Outros bilionários não estão deixando Musk ficar com a indústria para si. Jeff Bezos, o segundo homem mais rico do mundo, é dono da Blue Origin, uma empresa rival de foguetes. A empresa está terminando de testar o New Shepherd, um pequeno foguete suborbital, e planeja começar a enviar passageiros ao espaço em 2018.

p Blue Origin também está trabalhando em New Glenn, um foguete reutilizável muito maior que será capaz de competir com a SpaceX diretamente.

p Richard Branson, fundador do Virgin Group, também quer enviar turistas em voos suborbitais. Branson fundou a Virgin Galactic, que vai levar passageiros na SpaceShipTwo, um avião espacial reutilizável. Centenas de pessoas pagaram US $ 250, 000 depósitos para voos da Virgin Galactic, com início previsto para 2018.

p Ao mesmo tempo, outros grupos de todo o mundo estão tentando provar que você não precisa ser um bilionário para jogar o jogo RLV. No Reino Unido, Os motores de reação estão projetando o avião espacial reutilizável Skylon com seu inovador motor híbrido SABRE.

p A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) está pesquisando um foguete de sondagem reutilizável. E a Organização de Pesquisa Espacial da Índia está testando um avião espacial reutilizável, semelhante a um ônibus espacial.

p Na Austrália, a Universidade de Queensland está desenvolvendo o SPARTAN, um pequeno RLV que usa motores scramjet de última geração.

p O tempo dirá quais desses esforços serão bem-sucedidos, mas está claro que o ímpeto dos RLVs está crescendo. Os RLVs trazem consigo a promessa de transporte espacial de baixo custo, que poderia abrir novos mundos de oportunidades no espaço.

p A era da reutilização começou. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.