Uma consequência da pandemia do coronavírus está aparecendo em um lugar improvável:a indústria espacial.

Uma onda de verão em pacientes com COVID-19 está desviando oxigênio líquido de plataformas de lançamento de foguetes para hospitais, levando a NASA a anunciar sexta-feira que atrasará o lançamento em setembro de seu próximo satélite de vigilância terrestre por uma semana.

O oxigênio resfriado até sua forma líquida a menos de 300 Fahrenheit é um propelente crucial para empresas de lançamento de SpaceX a ULA e Virgin Orbit. Agora, a indústria está prevendo atrasos no lançamento, pois os pacientes em ventiladores têm precedência na cadeia de abastecimento de gás commodity.

"As pessoas vêm primeiro, "disse Richard Craig, vice-presidente de assuntos técnicos e regulatórios da Compressed Gas Association, um grupo comercial da indústria.

Embora os suprimentos de oxigênio tenham crescido em todo o país devido ao uso médico de oxigênio, a necessidade é mais aguda na Flórida, onde um aumento súbito de infecções por COVID ocupou hospitais.

Algumas cidades da Flórida, incluindo Orlando e Tampa, impuseram restrições ao uso de água porque algumas estações de tratamento de água usam oxigênio no processo de higienização.

Escassez de mão de obra entre os caminhoneiros comerciais, que deve ter treinamento especializado para transportar alguns gases, como oxigênio, também agravaram os gargalos de fornecimento, Craig disse. Além de foguetes, oxigênio líquido (comumente chamado de LOX) é usado na soldagem e na produção de aço, papel, copo, produtos químicos e farmacêuticos.

Gwynne Shotwell, presidente da Space Exploration Technologies Corp., deu o alarme do setor no início da semana em uma conferência no Colorado, ligando para qualquer pessoa com oxigênio de sobra para contatá-la. A SpaceX usa metano e oxigênio líquido para abastecer os motores Merlin em seus foguetes Falcon 9 de trabalho pesado. O foguete de próxima geração muito maior da empresa, Nave estelar, também usa LOX como propelente.

"Certamente vamos garantir que os hospitais tenham o oxigênio de que precisam, mas para qualquer pessoa que tenha oxigênio líquido de sobra, Mande-me um email, "Shotwell disse em 24 de agosto durante um painel de discussão no 36º Simpósio Espacial.

Elon Musk, o fundador da empresa, tuitou quinta-feira que o suprimento de oxigênio líquido magro representa "um risco, mas ainda não é um fator limitante "para os lançamentos da SpaceX. A empresa planejava lançar 4, 800 libras de alimentos e outros suprimentos para a Estação Espacial Internacional no domingo e um lote de seus satélites Starlink no próximo mês.

A SpaceX lançou 26 foguetes no ano passado e planeja superar esse total em 2021, mesmo com um hiato de dois meses de meados de junho a meados de agosto, Sarah Walker, o diretor da empresa de gerenciamento de missão Dragon disse sexta-feira em uma coletiva de imprensa da NASA antes do lançamento da carga. A SpaceX, com sede na Califórnia, completou 20 lançamentos este ano "com muitos mais por vir, "Walker disse." O ritmo é muito rápido. "

O apertado suprimento de oxigênio na Flórida "é diretamente atribuível ao número de pacientes com COVID em tratamento no estado, "Craig disse, chamando o estado de "uma área de preocupação".

NASA e a United Launch Alliance (ULA), uma joint venture da Boeing Co. e Lockheed Martin Corp., disse que o lançamento do Landsat 9, um satélite de vigilância que monitora a mudança climática será adiado por uma semana até 23 de setembro por causa das restrições enfrentadas pela fornecedora de nitrogênio Airgas Inc. ULA lançará o satélite da Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia, a bordo de seu foguete Atlas V.

"A atual pandemia de demandas por oxigênio líquido medicinal impactou o fornecimento do suprimento de nitrogênio líquido necessário para Vandenberg, "A NASA disse sexta-feira em um comunicado. ULA usa nitrogênio para testar o foguete antes do lançamento e para sua seqüência de contagem regressiva.

Um porta-voz da Airgas da Air Liquide SA, um dos maiores fornecedores de gás industrial dos EUA, disse que a empresa está "firmemente comprometida em garantir o suporte ideal aos seus clientes e está concentrando todos os recursos disponíveis para atender à demanda solicitada dos clientes por oxigênio médico durante a pandemia".

Alguns produtores de gás começaram a mover oxigênio, que é produzido em dezenas de fábricas em todo o país, do Texas à Flórida, disse Craig, o executivo da associação de gás. A maior parte da LOX é distribuída de 200-300 milhas de um local de produção, mas a pandemia criou distorções na cadeia de abastecimento, de modo que os produtores estão enviando oxigênio para mais longe do que em tempos normais, ele disse.

"O que acontece é que às vezes as cadeias de abastecimento podem ser como balões - você se espreme em uma área e ela muda de forma, "Craig disse.

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