A lua de Júpiter, Europa, e seu oceano global podem atualmente ter condições adequadas para a vida. Os cientistas estão estudando processos na superfície gelada enquanto se preparam para explorar.

É fácil ver o impacto dos detritos espaciais em nossa Lua, onde o antigo, superfície danificada está coberta de crateras e cicatrizes. A lua gelada de Júpiter, Europa, resiste a um golpe semelhante - junto com um golpe de radiação superintensa. À medida que a superfície superior da lua gelada se agita, o material trazido à superfície é eletrocutado por radiação de elétrons de alta energia acelerada por Júpiter.

Cientistas financiados pela NASA estão estudando os efeitos cumulativos de pequenos impactos na superfície de Europa enquanto se preparam para explorar a lua distante com a missão Europa Clipper e estudar as possibilidades de uma futura missão de pouso. Europa é de particular interesse científico porque seu oceano salgado, que fica sob uma espessa camada de gelo, pode atualmente ter condições adequadas para a vida existente. Essa água pode até chegar à crosta gelada e à superfície da lua.

Uma nova pesquisa e modelagem estimam o quão baixo essa superfície é perturbada pelo processo chamado "jardinagem de impacto". O trabalho, publicado em 12 de julho em Astronomia da Natureza , estima que a superfície da Europa foi agitada por pequenos impactos a uma profundidade média de cerca de 12 polegadas (30 centímetros) ao longo de dezenas de milhões de anos. E quaisquer moléculas que possam ser qualificadas como bioassinaturas potenciais, que incluem sinais químicos de vida, podem ser afetados nessa profundidade.

Isso porque os impactos levariam algum material para a superfície, onde a radiação provavelmente quebraria as ligações de qualquer grande potencial, moléculas delicadas geradas pela biologia. Enquanto isso, algum material na superfície seria empurrado para baixo, onde poderia se misturar com a subsuperfície.

"Se esperamos encontrar prístinas, bioassinaturas químicas, teremos que olhar abaixo da zona onde os impactos ocorreram na jardinagem, "disse a autora principal Emily Costello, um cientista pesquisador planetário da Universidade do Havaí em Manoa. "Bioassinaturas químicas em áreas mais rasas do que aquela zona podem ter sido expostas à radiação destrutiva."

Indo mais fundo

Embora se tenha entendido que a jardinagem de impacto provavelmente está ocorrendo em Europa e em outros corpos sem ar do sistema solar, a nova modelagem fornece a imagem mais abrangente do processo. Na verdade, é o primeiro a levar em consideração os impactos secundários causados ​​pela chuva de detritos na superfície de Europa após serem chutados por um impacto inicial. A pesquisa defende que as latitudes médias a altas de Europa seriam menos afetadas pelo golpe duplo da jardinagem de impacto e da radiação.

"Este trabalho amplia nossa compreensão dos processos fundamentais nas superfícies do sistema solar, "disse Cynthia Phillips, um cientista da Europa no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia e um co-autor do estudo. "Se quisermos entender as características físicas e como os planetas em geral evoluem, precisamos entender o papel que a jardinagem tem em sua reformulação. "

Gerenciado pelo JPL para a NASA, Europa Clipper ajudará a desenvolver esse entendimento. A nave espacial, visando um lançamento em 2024, irá conduzir uma série de sobrevoos próximos da Europa enquanto orbita Júpiter. Ele carregará instrumentos para examinar minuciosamente a lua, bem como amostrar a poeira e gases que são expelidos acima da superfície.