Provas tentadoras foram descobertas para uma misteriosa população de planetas "flutuantes", planetas que podem estar sozinhos no espaço profundo, desvinculado de qualquer estrela hospedeira. Os resultados incluem quatro novas descobertas que são consistentes com planetas de massas semelhantes à Terra, publicado hoje em Avisos mensais da Royal Astronomical Society .

O estudo, liderado por Iain McDonald da Universidade de Manchester, REINO UNIDO, (agora baseado na Open University, Reino Unido) utilizou dados obtidos em 2016 durante a fase da missão K2 do Telescópio Espacial Kepler da NASA. Durante esta campanha de dois meses, O Kepler monitorou um campo lotado de milhões de estrelas perto do centro de nossa galáxia a cada 30 minutos para encontrar eventos raros de microlente gravitacional.

A equipe de estudo encontrou 27 sinais de microlente candidatos de curta duração que variaram em escalas de tempo entre uma hora e 10 dias. Muitos deles haviam sido vistos anteriormente em dados obtidos simultaneamente no solo. Contudo, os quatro eventos mais curtos são novas descobertas que são consistentes com planetas de massas semelhantes à Terra.

Esses novos eventos não mostram um sinal mais longo que pode ser esperado de uma estrela hospedeira, sugerindo que esses novos eventos podem ser planetas flutuantes. Esses planetas podem ter se formado originalmente em torno de uma estrela hospedeira antes de serem ejetados pelo puxão gravitacional de outra, planetas mais pesados ​​no sistema.

Predito por Albert Einstein 85 anos atrás como consequência de sua Teoria da Relatividade Geral, microlente descreve como a luz de uma estrela de fundo pode ser temporariamente ampliada pela presença de outras estrelas em primeiro plano. Isso produz uma pequena explosão de brilho que pode durar de horas a alguns dias. Aproximadamente uma em cada milhão de estrelas em nossa galáxia é visivelmente afetada pela microlente a qualquer momento, mas espera-se que apenas alguns por cento deles sejam causados ​​por planetas.

O Kepler não foi projetado para encontrar planetas usando microlentes, nem para estudar os campos estelares extremamente densos do interior da Galáxia. Isso significa que novas técnicas de redução de dados tiveram que ser desenvolvidas para procurar sinais dentro do conjunto de dados do Kepler.

Iain observa:"Esses sinais são extremamente difíceis de encontrar. Nossas observações apontaram para um idoso, telescópio doente com visão turva em uma das partes mais densamente povoadas do céu, onde já existem milhares de estrelas brilhantes que variam em brilho, e milhares de asteróides que percorrem nosso campo. Daquela cacofonia, tentamos extrair minúsculo, iluminações características causadas por planetas, e só temos uma chance de ver um sinal antes que ele desapareça. É tão fácil quanto olhar o piscar de um vaga-lume no meio de uma rodovia, usando apenas um telefone portátil. "

O co-autor Eamonn Kerins, da Universidade de Manchester, também comenta:"O Kepler alcançou o que nunca foi projetado para fazer, em fornecer mais evidências provisórias da existência de uma população de massa terrestre, planetas flutuantes. Agora ele passa o bastão para outras missões que serão projetadas para encontrar tais sinais, sinais tão evasivos que o próprio Einstein pensou que dificilmente seriam observados. Estou muito entusiasmado que a próxima missão Euclides ESA também possa se juntar a este esforço como uma atividade científica adicional à sua missão principal. "

Confirmar a existência e a natureza dos planetas de flutuação livre será um foco importante para as próximas missões, como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, e possivelmente a missão Euclides ESA, ambos serão otimizados para procurar sinais de microlente.