À medida que mais empresas começam a vender ingressos para o espaço, surge uma pergunta:quem pode se autodenominar astronauta?

Já é uma questão complicada e está prestes a ficar ainda mais conforme os ricos abocanham assentos de espaçonaves e até voos inteiros para eles e seus acompanhantes.

Astronautas? Astronautas amadores? Turistas espaciais? Turistas do espaço? Pilotos de foguetes? Ou, como os russos dizem há décadas, participantes de voos espaciais?

O novo chefe da NASA, Bill Nelson, não se considera um astronauta, embora tenha passado seis dias orbitando a Terra em 1986 a bordo do ônibus espacial Columbia - como congressista.

"Eu reservo esse termo para meus colegas de profissão, "Nelson disse recentemente à Associated Press.

O desenvolvedor de jogos de computador Richard Garriott - que pagou sua passagem para a Estação Espacial Internacional em 2008 com os russos - odeia o rótulo de turista espacial. "Eu sou um astronauta, "declarou em um e-mail, explicando que ele treinou por dois anos para a missão.

"Se você for para o espaço, você é um astronauta, "disse Michael Lopez-Alegria da Axiom Space, um ex-astronauta da NASA que acompanhará três empresários à estação espacial em janeiro, voando SpaceX. Seus clientes de US $ 55 milhões por assento planejam conduzir pesquisas lá, ele enfatizou, e não se consideram turistas espaciais.

Na terça-feira, A Axiom Space anunciou um segundo voo para o próximo ano que será liderado por Peggy Whitson da empresa, um astronauta aposentado da NASA que passou 665 dias no espaço, mais do que qualquer outro americano. Seu segundo lugar será o empresário que virou piloto de corrida John Shoffner, de Knoxville, Tennessee, que também está pagando cerca de US $ 55 milhões. "Pedi a Peggy que jogasse o livro em mim durante o treinamento. Faça-me um astronauta, " ele disse.

Há algo de encantador nessa palavra:Astronauta vem das palavras gregas para estrela e marinheiro. E imagens de fanfarrão de "The Right Stuff" e os astronautas originais do Mercury 7 da NASA contribuem para um ótimo marketing.

A empresa de foguetes de Jeff Bezos, Blue Origin, já está chamando seus futuros clientes de "astronautas". Está leiloando um assento em seu primeiro vôo espacial com pessoas a bordo, direcionado para julho. A NASA ainda tem uma nova sigla:PAM para Private Astronaut Mission.

O astronauta aposentado da NASA Mike Mullane não se considerava um astronauta até seu primeiro voo espacial em 1984, seis anos após sua seleção pela NASA.

"Não importa se você compra uma carona ou é designado para uma carona, "disse Mullane, cuja autobiografia de 2006 é intitulada "Riding Rockets". Até você se amarrar em um foguete e atingir uma certa altitude, "você não é um astronauta."

Continua sendo uma tarefa cobiçada. Mais de 12, 000 se inscreveram para a próxima aula de astronautas da NASA; uma dúzia de sortudos será selecionada em dezembro.

Mas e os passageiros que acompanham a viagem, como a atriz e diretora de cinema russa que vai voar para a estação espacial em outubro? Ou o bilionário lunático do Japão que os seguirá do Cazaquistão em dezembro com seu assistente de produção acompanhando para documentar tudo? Em cada caso, um cosmonauta profissional ficará encarregado da cápsula Soyuz.

As cápsulas de alta tecnologia da SpaceX são totalmente automatizadas, assim como o Blue Origin. Portanto, os pilotos ricos e seus convidados deveriam ser chamados de astronautas, mesmo que aprendam o básico no caso de precisarem intervir em uma emergência?

Talvez ainda mais importante, onde começa o espaço?

A Federal Aviation Administration limita suas asas comerciais de astronautas às tripulações de vôo. A altitude mínima é de 50 milhas (80 quilômetros). Recebeu sete prêmios até agora; os destinatários incluem os dois pilotos da Virgin Galactic de Richard Branson, que fizeram outro voo de teste do foguete da empresa no sábado.

Outros definem o espaço como começando em até 100 quilômetros, ou 62 milhas acima do nível do mar.

As cápsulas da Blue Origin são projetadas para atingir esse limite e fornecer alguns minutos de ausência de peso antes de retornar à Terra, Por contraste, leva 1 hora e meia para circundar o mundo. A Associação de Exploradores Espaciais requer pelo menos uma órbita da Terra - em uma espaçonave - para ser membro.

A Astronauts Memorial Foundation homenageia todos aqueles que sacrificaram suas vidas pelo programa espacial dos EUA, mesmo que nunca tenham chegado ao espaço, como a professora da Challenger, Christa McAuliffe, e o piloto de teste morto em um acidente da Virgin Galactic em 2014. Também no Memorial do Espelho Espacial no Centro Espacial Kennedy da NASA:pilotos da Força Aérea X-15 e F-104 que fizeram parte de um programa espacial militar que nunca decolou.

O debate sobre astronautas existe desde 1960, de acordo com Garriott. Seu falecido pai, Owen Garriott, esteve entre os primeiros chamados cientistas-astronautas contratados pela NASA; os pilotos de teste no escritório se ressentiram de compartilhar o cargo.

Pode ser necessário retirar o termo completamente, uma vez que centenas, senão milhares, alcançarem o espaço, observou o professor de história da Fordham University, Asif Siddiqi, o autor de vários livros espaciais. "Vamos chamar cada um deles de astronautas?"

Mullane, the three-time space shuttle flier, suggests using astronaut first class, second class, third class, "depending on what your involvement is, whether you pull out a wallet and write a check."

While a military-style pecking order might work, former NASA historian Roger Launius warned:"This gets really complicated really quickly."

No fim, Mullane noted, "Astronaut is not a copyrighted word. So anybody who wants to call themselves an astronaut can call themselves an astronaut, whether they've been in space or not."

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