p Pelos padrões da Terra, a superfície de Marte é a imagem da desolação. Não é apenas irradiado e frio o suficiente para fazer a Antártica parecer agradável, mas também é mil vezes mais seco do que os lugares mais secos da Terra. Contudo, abaixo da superfície superárida do Planeta Vermelho, há suprimentos abundantes de gelo de água que algum dia poderão ser acessíveis a exploradores humanos (e até mesmo colonizadores). p Este é especialmente o caso na região de latitude média conhecida como Arcádia Planitia, uma planície lisa localizada nas planícies do norte de Marte. De acordo com uma nova pesquisa realizada com o apoio do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, a região mostra sinais de geleiras e atividade glaciar. Essas descobertas podem ser muito úteis para as futuras aterrissagens humanas e exploração de Marte, para não mencionar um acordo potencial.

p O estudo, que apareceu recentemente na revista científica Icaro , foi liderado por Shannon Hibbard - um Ph.D. candidato em geologia e ciências planetárias na University of Western Ontario (UWO). Ela foi acompanhada pelo Dr. Gordon R. Osinski do Instituto de Exploração Terrestre e Espacial da UWO (IESE), e Etienne Godin, um cientista de dados no Center for Northern Studies da Laval University; e Nathan Williams e Matthew Golombek da NASA JPL.

p Existe gelo em Marte?

p As especulações sobre a existência de gelo em Marte remontam a séculos, mas permaneceram incertas até que as missões Viking da NASA se tornaram a segunda e a terceira missões a pousar em Marte na década de 1970. Estes notaram a presença de vapor de água atmosférico e características semelhantes a geleiras, que incluiu ondulações generalizadas e acumulações de material não consolidado (morenas).

p Esses recursos são comumente associados a paisagens glaciais aqui na Terra. Uma vez que ainda não foi confirmado que Marte já teve água em sua superfície, a comunidade científica cautelosamente se referiu a esses recursos como "recursos de fluxo viscoso". E uma vez que o gelo de água exposto sublima em Marte a partir da baixa pressão do ar e da exposição à radiação solar, pesquisadores conjeturaram que essas geleiras precisariam ser protegidas por uma espessa camada de regolito.

p Em 2002, dados do sensor obtidos pelo orbitador Mars Odyssey confirmaram a presença de gelo de água subterrâneo na região de latitudes médias de Marte. Essas descobertas foram confirmadas em 2008 pela Phoenix Lander, que observou a presença de gelo de água subterrâneo na planície ártica do norte. Então veio o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que detectou gelo de água subterrânea abundante sob as planícies de Arcádia Planitia.

p O radar de penetração no solo do MRO indicou que esse gelo se estendia da superfície (sob uma camada de poeira e detritos) para baixo a uma profundidade de 38 metros (~ 125 pés). Os dados fornecidos por essas e outras missões acumularam dados que permitiram aos cientistas mapear, Catálogo, e categorizar milhares de características que são provavelmente o resultado da atividade da geleira.

p Geleiras na região

p Para o bem de seu estudo, Hibbard e seus colegas mapearam dezenas de características de superfície em Arcádia Planitia, procurando esses mesmos tipos de "recursos sinuosos". No processo, eles encontraram ondulações e sulcos nos vales e nas encostas, que são típicos onde quer que o gelo escorra morro abaixo. Contudo, Hubbard e sua equipe também encontraram essas características em uma região plana de Arcádia Planitia, isolada de quaisquer penhascos ou encostas.

p Isso deixou apenas uma possibilidade, que é que as geleiras já fluíam por essas áreas planas da superfície também. Como Hibbard explicou em uma entrevista ao GlacierHub:

p "Encontrar possíveis características de fluxo nesta região plana foi muito empolgante. Estudos anteriores sugeriram que há uma camada de gelo enterrada em nosso local de estudo, e nossa evidência de gelo canalizado dentro deste manto de gelo indica que existem dinâmicas glaciais mais complexas em Marte. "

p Para determinar o que faria esse manto de gelo fluir, Hibbard e sua equipe compararam as características de fluxo de Arcadia Planitia com características semelhantes encontradas nos fluxos de gelo da Antártica - onde as regiões da camada plana de gelo se movem mais rápido do que seus arredores. Embora os pesquisadores não saibam a causa exata dessas correntes de gelo, eles inferiram que isso poderia ser devido a uma combinação de topografia de subsuperfície e derretimento na base do manto de gelo.

p No caso de Arcadia Planitia, o manto de gelo parou de fluir desde então e se tornou uma corrente de gelo estagnada, acumulando uma camada mais espessa de detritos superficiais. Essas características únicas apresentam uma possibilidade importante para futuras missões tripuladas a Marte. Resumidamente, esse gelo de água poderia ser extraído para consumo humano?

p Missões avaliadas por humanos

p Considerando que a maioria das geleiras em Marte e seu gelo subterrâneo estão localizados perto de penhascos e em encostas, a geleira Arcadia Planitia forma um manto de gelo plano temperado que fica próximo à superfície. O que mais, existem poucos perigos geográficos com os quais lidar (como rochas e detritos na superfície), o que o torna um local de pouso ideal e um bom local para utilização de recursos in situ (ISRU) durante futuras missões humanas.

p Isso o diferencia das manchas glaciais que estão mais próximas das regiões polares, que são facilmente acessíveis, mas que são extremamente frios em comparação com as latitudes médias. Como Germán Martínez, um cientista da equipe do Instituto Lunar e Planetário (LPI), disse em uma declaração ao GlacierHub:

p " n geral, é mais viável ir para latitudes baixas e médias, onde as temperaturas são mais amenas e a energia solar está disponível durante todo o ano ... nessas latitudes médias e baixas, no entanto, o gelo de água é normalmente mais profundo na subsuperfície do que nas latitudes polares. "

p O que mais, o gelo da Arcádia investigado por Hibbard e seus colegas pode realmente ser mais facilmente acessível do que outros depósitos de gelo de água conhecidos em latitudes médias de Marte. Portanto, se e quando as missões tripuladas se tornarem uma ocorrência regular em Marte, este gelo pode ser indispensável para os astronautas e seus habitats, fornecendo de tudo, desde água potável e de irrigação até a matéria-prima para a fabricação de combustível.

p Em tempo, a geleira subterrânea pode ser aproveitada para um propósito ainda mais ambicioso - como a terraformação de Marte! Se Marte se tornar um planeta mais quente e úmido (como era há bilhões de anos), então, depósitos de gelo subterrâneos como este serão absolutamente essenciais para a transição.