Nesta ilustração disponibilizada pela NASA, o rover Perseverance sai do estágio de cruzeiro de sua espaçonave, minutos antes de entrar na atmosfera marciana. (NASA / JPL-Caltech via AP)
Um rover da NASA disparou em direção a um pouso em Marte na quinta-feira na etapa mais arriscada em uma busca épica para trazer de volta rochas que poderiam responder se alguma vez existiu vida no planeta vermelho.
Controladores terrestres do Laboratório de Propulsão a Jato da agência espacial em Pasadena, Califórnia, estabeleceu-se nervosamente para a descida do Perseverance à superfície de Marte, há muito tempo uma armadilha mortal para espaçonaves que se aproximam. Demora 11 minutos e meio para roer as unhas para que um sinal que confirme o sucesso chegue à Terra.
A aterrissagem do veículo de seis rodas marcaria a terceira visita a Marte em pouco mais de uma semana. Duas espaçonaves dos Emirados Árabes Unidos e da China entraram em órbita ao redor do planeta em dias sucessivos na semana passada.
Todas as três missões decolaram em julho para aproveitar o alinhamento estreito da Terra e Marte, viajando cerca de 300 milhões de milhas em quase sete meses.
Perseverança, o maior, mais avançado rover já enviado pela NASA, se tornou a nona espaçonave a pousar com sucesso em Marte, cada um deles dos EUA, começando na década de 1970.
O tamanho do carro, O rover movido a plutônio estava mirando no menor e mais complicado alvo da NASA:uma faixa de 5 por 4 milhas em um antigo delta de rio cheio de poços, penhascos e campos de rocha. Os cientistas acreditam que se a vida floresceu em Marte, teria acontecido de 3 bilhões a 4 bilhões de anos atrás, quando a água ainda corria no planeta.
Nesta ilustração disponibilizada pela NASA, a espaçonave contendo o rover Perseverance desacelera usando o arrasto gerado ao viajar pela atmosfera marciana. (NASA / JPL-Caltech via AP)
Percy, como é apelidado, foi projetado para perfurar com seu braço de 7 pés (2 metros) e coletar amostras de rochas que podem conter sinais de vida microscópica do passado. O plano previa que três a quatro dúzias de amostras do tamanho de giz fossem seladas em tubos e colocadas de lado em Marte para serem recuperadas por um fetch rover e trazidas de volta para casa por outro foguete, com o objetivo de levá-los de volta à Terra já em 2031.
Os cientistas esperam responder a uma das questões centrais da teologia, filosofia e exploração espacial.
"Estamos sozinhos neste tipo de vasto deserto cósmico, apenas voando pelo espaço, ou a vida é muito mais comum? Ela simplesmente surge quando e onde as condições estão maduras? ", Disse o cientista-assistente do projeto Ken Williford." Grande, questões básicas, e ainda não sabemos as respostas. Portanto, estamos realmente prestes a ser capazes de responder potencialmente a essas enormes questões. "
Nesta ilustração disponibilizada pela NASA, O aeroshell contendo o rover Perseverance se orienta em direção à superfície marciana enquanto desce pela atmosfera. (NASA / JPL-Caltech via AP)
A espaçonave chinesa inclui um rover menor que também buscará evidências de vida - se conseguir descer da órbita com segurança em maio ou junho.
A descida de Perseverance foi descrita pela NASA como "sete minutos de terror, "em que os controladores de vôo só podem assistir impotentes. A espaçonave pré-programada foi projetada para atingir a fina atmosfera marciana às 12 horas, 100 mph (19, 500 kph), em seguida, use um pára-quedas para desacelerá-lo e uma plataforma orientada por foguete conhecida como guindaste do céu para abaixar o rover o resto do caminho até a superfície.
Marte provou ser um lugar traiçoeiro:em menos de três meses em 1999, uma espaçonave dos EUA foi destruída ao entrar em órbita porque os engenheiros misturaram unidades métricas e inglesas, e uma aterrissagem americana caiu em Marte depois que seus motores pararam prematuramente.
A NASA está se unindo à Agência Espacial Européia para trazer as rochas para casa. Só a missão do Perseverance custa quase US $ 3 bilhões.
Nesta ilustração disponibilizada pela NASA, o rover Perseverance lança um pára-quedas supersônico de seu aeroshell enquanto desacelera antes de pousar na superfície de Marte. (NASA / JPL-Caltech via AP)
Nesta ilustração disponibilizada pela NASA, o rover Perseverance dá sua primeira olhada na superfície marciana abaixo, depois de ejetar seu escudo térmico pouco menos de seis minutos após a entrada na atmosfera de Marte. (NASA / JPL-Caltech via AP)
Nesta ilustração fornecida pela NASA, o rover Perseverance liga seus motores de estágio de descida à medida que se aproxima da superfície marciana. Esta fase de sua entrada, sequência de descida e pouso, ou EDL, é conhecido como "descida motorizada". (NASA / JPL-Caltech via AP)
Esta imagem disponibilizada pela NASA mostra uma possível área através da qual o rover Mars 2020 Perseverance poderia atravessar a cratera de Jezero. Este mosaico é composto por imagens alinhadas da Context Camera do Mars Reconnaissance Orbiter. (NASA / JPL-Caltech / USGS via AP)
Esta ilustração fornecida pela NASA mostra o rover Perseverance, fundo, pousando em Marte. Centenas de eventos críticos devem ser executados perfeitamente e exatamente a tempo para o rover pousar com segurança em 18 de fevereiro, 2021. Entrada, Descida, e pousando, ou "EDL, "começa quando a nave atinge o topo da atmosfera marciana, viajando quase 12, 500 mph (20, 000 kph). EDL termina cerca de sete minutos após a entrada atmosférica, com Perseverança estacionária na superfície marciana. (NASA / JPL-Caltech via AP)
Nesta ilustração disponibilizada pela NASA, o rover Mars 2020 Perseverance estuda um afloramento rochoso de Marte. (NASA / JPL-Caltech via AP)
Nesta ilustração disponibilizada pela NASA, o rover Perseverance, com seu escudo térmico voltado para o planeta, começa sua descida pela atmosfera marciana. (NASA / JPL-Caltech via AP)
A única maneira de confirmar - ou descartar - sinais de vida passada é analisar as amostras nos melhores laboratórios do mundo. Instrumentos pequenos o suficiente para serem enviados a Marte não teriam a precisão necessária.
"O projeto de devolução de amostra de Marte é provavelmente a coisa mais desafiadora que já tentamos dentro da NASA, "disse a diretora de ciência planetária Lori Glaze, "e não fazemos nenhuma dessas coisas sozinhos."
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