O gigante, cabos envelhecidos que suportam um dos maiores radiotelescópios de antena única do mundo estão lentamente se desfazendo neste território dos EUA, levando um observatório conhecido por seu papel fundamental nas descobertas astronômicas à beira do colapso.

O Observatório de Arecibo, que está amarrado acima de um sumidouro na exuberante região montanhosa de Porto Rico, possui um 1, Prato de 305 metros de largura apresentado no filme "Contact" de Jodie Foster e no filme "GoldenEye" de James Bond. A antena e uma cúpula suspensa acima dela foram usadas para rastrear asteróides em direção à Terra, conduzir pesquisas que levaram ao Prêmio Nobel e ajudaram cientistas a tentar determinar se um planeta é habitável.

"Como alguém que depende de Arecibo para minha ciência, Estou com medo. É uma situação muito preocupante agora. Existe a possibilidade de cascateamento, falha catastrófica, "disse o astrônomo Scott Ransom do Observatório Nanohertz para Ondas Gravitacionais da América do Norte, uma colaboração de cientistas nos EUA e Canadá.

Semana Anterior, um dos principais cabos de aço do telescópio que era capaz de sustentar 1,2 milhão de libras (544, 000 quilogramas) abaixo de apenas 624, 000 libras (283, 000 quilogramas). Essa falha prejudicou ainda mais a placa do refletor depois que um cabo auxiliar quebrou em agosto, rasgando um buraco de 30 metros e danificando a cúpula acima dele.

As autoridades disseram que ficaram surpresas porque avaliaram a estrutura em agosto e acreditaram que ela poderia lidar com a mudança de peso com base nas inspeções anteriores.

É um golpe para o telescópio que mais de 250 cientistas em todo o mundo estavam usando. A instalação também é uma das principais atrações turísticas de Porto Rico, desenhando cerca de 90, 000 visitantes por ano. A pesquisa foi suspensa desde agosto, incluindo um projeto ajudando cientistas em sua busca por galáxias próximas.

O telescópio foi construído na década de 1960 e financiado pelo Departamento de Defesa em meio a um esforço para desenvolver defesas antimísseis balísticos. Sofreu mais de meio século de desastres, incluindo furacões e terremotos. Reparos do furacão Maria, que devastou Porto Rico em 2017, ainda estavam em andamento quando o primeiro cabo se partiu.

Alguns novos cabos estão programados para chegar no próximo mês, mas as autoridades disseram que o financiamento para reparos não foi acertado com as agências federais. Cientistas alertam que o tempo está se esgotando. Apenas alguns cabos suportam agora a plataforma de 900 toneladas.

"Cada um dos cabos restantes da estrutura agora está suportando mais peso do que antes, aumentando a probabilidade de outra falha de cabo, o que provavelmente resultaria no colapso de toda a estrutura, "a University of Central Florida, que gerencia a instalação, disse em um comunicado sexta-feira.

Funcionários da universidade dizem que as equipes já notaram quebras de fio em dois dos cabos principais restantes. Eles alertam que os funcionários e contratados estão em risco, apesar de dependerem fortemente de drones e câmeras remotas para avaliar os danos.

O observatório estima o dano em mais de US $ 12 milhões e está buscando dinheiro da National Science Foundation, uma agência federal independente que possui o observatório.

O porta-voz da fundação, Rob Margetta, disse que as estimativas de engenharia e custos não foram concluídas e que o financiamento dos reparos provavelmente envolveria o Congresso e discussões com as partes interessadas. Ele disse que a agência está revisando "todas as recomendações para ação em Arecibo."

"A NSF é a responsável pelas decisões relativas à segurança da estrutura, "ele disse em um e-mail." Nossa principal prioridade é a segurança de qualquer pessoa no local. "

Representantes da universidade e do observatório disseram o diretor do telescópio, Francisco Córdova, não estava disponível para comentar. Em uma postagem do Facebook, o observatório disse que a manutenção está em dia e a avaliação estrutural externa mais recente ocorreu após o furacão Maria.

O dano mais recente foi provavelmente o resultado da degradação do cabo ao longo do tempo e carregando peso extra após o cabo auxiliar ter rompido, a universidade disse. Em agosto, o soquete segurando aquele cabo falhou, possivelmente o resultado de erro de fabricação, disse o observatório.

Os problemas interromperam o trabalho de pesquisadores como Edgard Rivera-Valentín, um cientista da Associação de Pesquisa Espacial das Universidades no Instituto Lunar e Planetário do Texas. Ele havia planejado estudar Marte em setembro, durante sua aproximação com a Terra.

"Este é o mais próximo que Marte estaria, ao mesmo tempo que pode ser observado de Arecibo até 2067, Ele disse. "Não estarei por perto na próxima vez que conseguirmos esse nível de dados de radar."

O observatório de Porto Rico é considerado crucial para o estudo dos pulsares, quais são os restos de estrelas que podem ser usados ​​para detectar ondas gravitacionais, um fenômeno que Albert Einstein previu em sua teoria da relatividade geral. O telescópio também é usado para procurar hidrogênio neutro, que pode revelar como certas estruturas cósmicas são formadas.

"Tem mais de 50 anos, mas continua sendo um instrumento muito importante, "disse Alex Wolszczan, astrônomo polonês e professor da Universidade Estadual da Pensilvânia.

Ele ajudou a descobrir os primeiros planetas extrasolares e pulsares e creditou ao observatório uma cultura que lhe permitiu testar o que ele descreveu como ideias selvagens que às vezes funcionavam.

"Perdê-lo seria um golpe realmente enorme para o que considero uma ciência muito importante, "Wolszczan disse.

Um astrônomo do observatório na década de 1980 e início de 1990, Wolszczan ainda usa o telescópio para certos trabalhos porque oferece uma combinação incomparável de faixa de alta frequência e sensibilidade que, segundo ele, permite uma "grande variedade" de projetos científicos. Entre eles:observar moléculas de vida, detectar a emissão de rádio de estrelas e conduzir o trabalho do pulsar.

O telescópio também foi um campo de treinamento para alunos de pós-graduação e amplamente apreciado por suas oportunidades educacionais, disse Carmen Pantoja, astrônomo e professor da Universidade de Porto Rico, a maior universidade pública da ilha.

Ela confiou nele para sua tese de doutorado e se lembra de ter olhado para ele maravilhada quando era uma menina.

"Fiquei impressionado com o quão grande e misterioso era, "disse ela." O futuro do telescópio depende muito da posição que a National Science Foundation tomar ... Espero que eles possam encontrar uma maneira e que haja boa vontade para salvá-lo. "

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