Impressão artística de uma galáxia cercada por distorções gravitacionais devido à matéria escura. Galáxias vivem dentro de concentrações maiores de matéria escura invisível (de cor roxa nesta imagem), entretanto, os efeitos da matéria escura podem ser vistos observando-se as deformações das galáxias de fundo. Crédito:Swinburne Astronomy Productions - James Josephides
Uma pequena equipe de astrônomos descobriu uma nova maneira de "ver" os elusivos halos de matéria escura que cercam as galáxias, com uma nova técnica 10 vezes mais precisa do que o melhor método anterior. O trabalho é publicado em Avisos mensais da Royal Astronomical Society .
Os cientistas estimam atualmente que até 85% da massa do universo é efetivamente invisível. Esta "matéria escura" não pode ser observada diretamente, porque não interage com a luz da mesma forma que a matéria comum que compõe as estrelas, planetas, e a vida na Terra.
Então, como medimos o que não pode ser visto? A chave é medir o efeito da gravidade que a matéria escura produz.
Pol Gurri, o Ph.D. estudante da Swinburne University of Technology que liderou a nova pesquisa, explica:"É como olhar para uma bandeira para tentar saber a quantidade de vento que existe. Não dá para ver o vento, mas o movimento da bandeira mostra a força com que o vento está soprando. "
A nova pesquisa se concentra em um efeito chamado lente gravitacional fraca, que é uma característica da teoria geral da relatividade de Einstein. "A matéria escura distorce levemente a imagem de qualquer coisa por trás dela, "diz o professor associado Edward Taylor, que também esteve envolvido na pesquisa. "O efeito é um pouco como ler um jornal através da base de uma taça de vinho."
Imagem processada de uma galáxia espiral, como pode ser observado depois que os efeitos de lentes distorceram a verdadeira forma da galáxia. Ao medir o movimento orbital do gás dentro de uma galáxia distante (visto aqui em rosa), distorções gravitacionais podem ser medidas com muito mais precisão do que era possível anteriormente. Crédito:imagem original do usuário Det58 da ESA / Hubble &NASA / Flickr, modificação de imagem por Pol Gurri
Lentes gravitacionais fracas já são uma das formas mais bem-sucedidas de mapear o conteúdo de matéria escura do Universo. Agora, a equipe de Swinburne usou o Telescópio ANU 2.3m na Austrália para mapear como as galáxias com lentes gravitacionais estão girando. "Porque sabemos como as estrelas e o gás devem se mover dentro das galáxias, sabemos mais ou menos como essa galáxia deve ser, "diz Gurri." Ao medir o quão distorcidas são as imagens reais da galáxia, então podemos descobrir quanta matéria escura seria necessária para explicar o que vemos. "
A nova pesquisa mostra como essa informação de velocidade permite uma medição muito mais precisa do efeito de lente do que seria possível usando apenas a forma. "Com nossa nova maneira de ver a matéria escura, "Gurri diz, "esperamos obter uma imagem mais clara de onde está a matéria escura, e qual o papel que desempenha na forma como as galáxias se formam. "
Fotografia do telescópio de 2,3 m da Australian National University (ANU) no Siding Spring Observatory. Crédito:Australian National University
As futuras missões espaciais, como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA e o Telescópio Espacial Euclides da Agência Espacial Europeia, são projetadas, em parte, para fazer esse tipo de medição com base nas formas de centenas de milhões de galáxias. "Mostramos que podemos dar uma contribuição real a esses esforços globais com um telescópio relativamente pequeno construído na década de 1980, apenas pensando sobre o problema de uma maneira diferente, "acrescenta Taylor.
