p Ao estudar marcas de impacto na superfície do asteróide Bennu - o alvo da missão OSIRIS-REx da NASA - uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade do Arizona descobriu o passado do asteróide e revelou que, apesar de ter se formado há centenas de milhões de anos atrás, Bennu vagou pela vizinhança da Terra apenas muito recentemente. p O estudo, publicado no jornal Natureza, fornece uma nova referência para a compreensão da evolução dos asteróides, oferece insights sobre uma população mal compreendida de detritos espaciais perigosos para espaçonaves, e aumenta a compreensão dos cientistas sobre o sistema solar.

p Os pesquisadores usaram imagens e medições baseadas em laser tomadas durante uma fase de levantamento de dois anos em que a espaçonave OSIRIS-REx do tamanho de uma van orbitou Bennu e quebrou o recorde como a menor espaçonave a orbitar um corpo pequeno.

p Apresentado no dia de abertura da reunião da Divisão de Ciência Planetária da Sociedade Astronômica Americana em 26 de outubro o artigo detalha as primeiras observações e medições de crateras de impacto em rochas individuais em uma superfície planetária sem ar desde as missões da Apollo à lua há 50 anos, de acordo com os autores.

p A publicação vem poucos dias após um marco importante para a missão OSIRIS-REx liderada pela Universidade do Arizona da NASA. Em 20 de outubro, a espaçonave desceu com sucesso até o asteroide Bennu para pegar uma amostra de sua superfície espalhada por pedras - uma novidade para a NASA. A amostra agora foi armazenada com sucesso e será devolvida à Terra para estudo em 2023, onde poderia dar aos cientistas uma visão sobre os primeiros estágios da formação de nosso sistema solar.

p Crateras de impacto em rochas contam uma história

p Embora a Terra esteja sendo bombardeada com mais de 100 toneladas de detritos espaciais a cada dia, é virtualmente impossível encontrar uma face de rocha marcada por impactos de pequenos objetos em altas velocidades. Cortesia da nossa atmosfera, podemos desfrutar de qualquer objeto menor do que alguns metros como uma estrela cadente, em vez de ter medo de ser atingido pelo que essencialmente equivale a uma bala vinda do espaço sideral.

p Corpos planetários sem essa camada protetora, Contudo, suportar todo o impacto de uma barreira cósmica perpétua, e eles têm as cicatrizes para mostrar por isso. Imagens de alta resolução obtidas pela espaçonave OSIRIS-REx durante sua campanha de pesquisa de dois anos permitiram aos pesquisadores estudar até mesmo crateras minúsculas, com diâmetros variando de um centímetro a um metro, nas pedras de Bennu.

p Na média, a equipe encontrou rochas de 1 metro (3 pés) ou maiores com cicatrizes de um a 60 poços - impactados por detritos espaciais que variam em tamanho de alguns milímetros a dezenas de centímetros.

p "Fiquei surpreso ao ver esses recursos na superfície de Bennu, "disse o autor principal do jornal, Ronald Ballouz, um pesquisador de pós-doutorado no Laboratório Lunar e Planetário do UArizona e um cientista do grupo de trabalho de desenvolvimento de regolito OSIRIS-REx. "As rochas contam sua história através das crateras que acumularam ao longo do tempo. Não observamos nada parecido desde que os astronautas caminharam na lua."

p Para Ballouz, que cresceu durante a década de 1990 no pós-guerra civil de Beirute, Líbano, a imagem de uma superfície rochosa com pequenas crateras de impacto evocou memórias de infância de paredes de construção crivadas de buracos de balas em seu país natal, devastado pela guerra.

p "Onde eu cresci, os prédios têm buracos de bala por toda parte, e eu nunca pensei sobre isso, "disse ele." Era apenas um fato da vida. Então, quando olhei para as imagens do asteróide, Eu estava muito curioso, e imediatamente pensei que deveriam ser recursos de impacto. "

p As observações feitas por Ballouz e sua equipe preenchem uma lacuna entre os estudos anteriores de detritos espaciais maiores do que alguns centímetros, com base em impactos na lua, e estudos de objetos menores do que alguns milímetros, baseado em observações de meteoros entrando na atmosfera da Terra e impactos em espaçonaves.

p "Os objetos que formaram as crateras nas rochas de Bennu estão dentro dessa lacuna da qual realmente não sabemos muito, "Ballouz disse, acrescentando que as rochas nessa faixa de tamanho são um importante campo de estudo, principalmente porque representam riscos para espaçonaves em órbita ao redor da Terra. "Um impacto de um desses objetos milimétricos a centimétricos a velocidades de 45, 000 milhas por hora pode ser perigoso. "

p Ballouz e sua equipe desenvolveram uma técnica para quantificar a força de objetos sólidos usando observações remotas de crateras na superfície de pedras - uma fórmula matemática que permite aos pesquisadores calcular a energia máxima de impacto que uma pedra de um determinado tamanho e força poderia suportar antes de ser esmagado. Em outras palavras, a distribuição da cratera encontrada em Bennu hoje mantém um registro histórico da frequência, tamanho e velocidade dos eventos de impacto que o asteróide experimentou ao longo de sua história.

p "A ideia é bem simples, "Ballouz disse, usando um prédio exposto ao fogo de artilharia como uma analogia com pedras em um asteróide. "Nós perguntamos, 'Qual é a maior cratera que você pode fazer naquela parede antes que a parede se desintegre?' Com base em observações de várias paredes do mesmo tamanho, mas com crateras de tamanhos diferentes, você pode ter uma ideia da resistência dessa parede. "

p O mesmo vale para uma rocha em um asteróide ou outro corpo sem ar, disse Ballouz, que acrescentou que a abordagem poderia ser usada em qualquer outro asteróide ou corpo sem ar que astronautas ou espaçonaves possam visitar no futuro.

p "Se uma rocha for atingida por algo maior do que um objeto que sairia de um certo tamanho, iria simplesmente desaparecer, "explicou ele. Em outras palavras, a distribuição do tamanho das rochas que persistiram em Bennu servem como testemunhas silenciosas de seu passado geológico.

p Um recém-chegado à vizinhança da Terra

p Aplicando a técnica a pedras que variam em tamanho, desde seixos a garagens de estacionamento, os pesquisadores foram capazes de fazer inferências sobre os tamanhos e tipos de impactadores aos quais as rochas foram expostas, e por quanto tempo.

p Os autores concluem que as maiores crateras nas rochas de Bennu foram criadas enquanto Bennu residia no cinturão de asteróides, onde as velocidades de impacto são menores do que no ambiente próximo à Terra, mas são mais frequentes e quase sempre perto do limite do que as rochas poderiam suportar. Crateras menores, por outro lado, foram adquiridos mais recentemente, durante o tempo de Bennu no espaço próximo à Terra, onde as velocidades de impacto são mais altas, mas os impactadores potencialmente perturbadores são muito menos comuns.

p Com base nesses cálculos, os autores determinam que Bennu é relativamente novo na vizinhança da Terra. Embora se pense que se formou no cinturão de asteróides principal há mais de 100 milhões de anos, estima-se que foi expulso do cinturão de asteróides e migrou para seu atual território apenas 1,75 milhão de anos atrás. Estendendo os resultados a outros objetos próximos à Terra, ou NEOs, os pesquisadores também sugerem que esses objetos provavelmente vêm de corpos pais que se enquadram na categoria de asteróides, que são principalmente rochosos com pouco ou nenhum gelo, em vez de cometas, que tem mais gelo do que rocha.

p Embora os modelos teóricos sugiram que o cinturão de asteróides é o reservatório para NEOs, nenhuma evidência observacional de sua proveniência estava disponível, exceto meteoritos que caíram na Terra e foram coletados, Ballouz disse. Com esses dados, pesquisadores podem validar seus modelos de onde vêm os NEOs, de acordo com Ballouz, e ter uma ideia de quão fortes e sólidos são esses objetos - informações cruciais para quaisquer missões potenciais visando asteróides no futuro para pesquisa, extração de recursos ou proteção da Terra contra impactos.