As redes sociais em todo o mundo brilharam no fim de semana, discutindo a possibilidade de um asteróide (conhecido como 2018 VP₁) colidir com a Terra em 2 de novembro.

Parecia adequado. Que melhor maneira de terminar um ano que viu inundações catastróficas, explosões, incêndios, e tempestades - e, claro, uma pandemia global?

Mas você pode ficar tranquilo. O asteróide não representa uma ameaça à vida na Terra. Provavelmente, ele passará inofensivamente pelo nosso planeta. Na pior das hipóteses, ele vai queimar inofensivamente em nossa atmosfera e criar um show de fogos de artifício para alguns terráqueos sortudos.

Então, qual é a história?

Nossa história começa há alguns anos, em 3 de novembro, 2018. Naquela noite, o Zwicky Transient Facility no Palomar Observatory, no sul da Califórnia, descobriu um tênue novo "asteróide próximo à Terra" - um objeto cuja órbita pode se aproximar, ou Cruz, o do nosso planeta.

No momento de sua descoberta, 2018 VP₁ foi de aproximadamente 450, 000 quilômetros da Terra - um pouco mais longe do que a distância média entre a Terra e a Lua (cerca de 384, 000km).

O asteróide estava muito fraco, e difícil de detectar contra as estrelas de fundo. Os astrônomos só puderam observá-lo por 13 dias, antes estava muito longe da Terra para ver.

Com base nessa curta série de observações, tornou-se claro que o asteróide é um tipo de objeto próximo à Terra chamado de "asteróide Apollo".

Asteróides Apollo passam a maior parte do tempo além da órbita da Terra, mas balance para dentro através da órbita de nosso planeta na parte mais interna de sua jornada ao redor do sol. 2018 VP₁ leva dois anos para girar em torno do Sol, balançando dentro da órbita da Terra toda vez que atinge o "periélio" (sua abordagem mais próxima de nossa estrela).

Como a órbita do VP₁ de 2018 leva quase exatamente dois anos, em 2020 (dois anos após a descoberta), ele passará mais uma vez perto da Terra.

Mas quão perto isso vai chegar? Nós vamos, essa é a pergunta de um milhão de dólares.

Qualquer coisa, desde uma colisão até um acidente muito distante ...

Para descobrir o caminho exato de um objeto através do sistema solar, e prever onde estará no futuro (ou onde estava no passado), os astrônomos precisam coletar observações.

Precisamos de pelo menos três pontos de dados para estimar a órbita de um objeto - mas isso nos dará apenas uma estimativa muito aproximada. Quanto mais observações pudermos obter, e quanto maior o período de tempo que abrangem, o melhor que podemos amarrar a órbita.

E é por isso que o futuro de 2018 VP₁ é incerto. Foi observado 21 vezes ao longo de 13 dias, o que permite que sua órbita seja calculada com bastante precisão. Sabemos que leva 2 anos (mais ou menos 0,001314 anos) para girar em torno do sol. Em outras palavras, nossa incerteza no período orbital do asteróide é de cerca de 12 horas em qualquer direção.

Isso é realmente muito bom, considerando as poucas observações feitas - mas isso significa que não podemos ter certeza exatamente onde o asteróide estará em 2 de novembro deste ano.

Contudo, podemos calcular o volume de espaço dentro do qual podemos ter certeza de que o asteróide ficará em um determinado momento. Imagine uma enorme bolha no espaço, talvez 4 milhões de km em seu maior. Podemos estar muito confiantes de que o asteróide estará em algum lugar da bolha - mas isso é tudo.

O que isso significa para a Terra? Nós vamos, Acontece que a aproximação mais próxima entre os dois este ano será algo entre um acerto direto e um erro enorme - com o asteróide não chegando mais perto do que 3,7 milhões de km!

Também podemos calcular a probabilidade de o asteróide atingir a Terra durante esta aproximação. As chances são de 0,41%, ou aproximadamente 1 em 240. Em outras palavras, de longe, o resultado mais provável em 2 de novembro é que o asteróide passará direto por nós.

Mas e se nos atingir?

Como o grande Terry Pratchett escreveu uma vez, "Oportunidades de um milhão aumentam nove em cada dez." Mas você já ouviu alguém dizer "É uma chance de 240 para 1, mas pode funcionar? "

Então, devemos nos preocupar?

Nós vamos, a resposta aqui remonta à dificuldade em identificar 2018 VP₁ em primeiro lugar. Com base em como estava fraco, astrônomos estimam que tem apenas cerca de 2 metros de diâmetro. Objetos desse tamanho atingem a Terra o tempo todo.

Asteróides maiores causam mais danos, como fomos espetacularmente lembrados em fevereiro de 2013, quando um asteróide com cerca de 20 metros de diâmetro explodiu na atmosfera acima da cidade russa de Chelyabinsk.

A explosão aérea de Chelyabinsk foi espetacular, e a onda de choque danificou edifícios e feriu mais de 1, 500 pessoas. Mas esse era um objeto dez vezes o diâmetro de 2018 VP₁ - o que significa que provavelmente tinha pelo menos 1, 000 vezes mais pesado, e poderia penetrar muito mais longe na atmosfera antes de encontrar seu fim ígneo.

2018 VP₁ é tão pequeno que não representa nenhuma ameaça. É quase certo que arderia inofensivamente em nossa atmosfera antes de atingir o solo. Provavelmente, iria detonar em uma "explosão de ar, "dezenas de quilômetros acima do solo - deixando apenas pequenos fragmentos à deriva para a superfície.

Se 2018 VP₁ for particularmente robusto (um pedaço de um asteróide de metal, em vez de um pedregoso ou gelado), poderia chegar ao chão, mas mesmo assim, é muito pequeno para causar danos significativos.

Tendo dito isto, a bola de fogo quando o asteróide entrasse na atmosfera da Terra seria espetacular. Se tivéssemos muita sorte, pode ser capturado na câmera pela rede Global Fireball (liderada pela Curtin University).

Com imagens da bola de fogo de várias câmeras, os pesquisadores podem descobrir onde os detritos podem cair e sair para recuperá-los. Um meteorito recém-caído é um fragmento intocado com o qual podemos aprender muito sobre a história do sistema solar.

O resultado final

Não é de admirar que em um ano como este 2018 VP₁ tenha gerado algum entusiasmo e burburinho na mídia.

Mas, provavelmente, O dia 3 de novembro chegará e nada terá acontecido. 2018 VP₁ terá passado, provavelmente invisível, de volta às profundezas do espaço.

Mesmo que a Terra esteja na mira, no entanto, Não há nada com que se preocupar. Na pior das hipóteses, alguém, em algum lugar do globo, verão uma bola de fogo espetacular - e as pessoas nos Estados Unidos podem ver alguns fogos de artifício espetaculares pré-eleitorais.

Ou, dito de outra forma:"É o fim do mundo como o conhecemos, e eu me sinto bem. "

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.