Em um caso de identidade cômica equivocada, uma equipe internacional de astrônomos revelou que o que eles pensavam ser uma supernova é, na verdade, uma erupção periódica de uma galáxia onde um buraco negro supermassivo emite explosões de energia a cada 114 dias enquanto arranca pedaços de uma estrela em órbita.

Seis anos após sua descoberta inicial - relatada no The Astronomer's Telegram por Thomas Holoien de Carnegie - os pesquisadores, liderado por Anna Payne da Universidade do Havaí em Mānoa, agora posso dizer que o fenômeno que observaram, chamado ASASSN-14ko, é uma erupção periódica recorrente do centro de uma galáxia a mais de 570 milhões de anos-luz de distância, na constelação meridional de Pictor.

Suas descobertas - com base em 20 casos de explosões regulares - serão publicadas no Astrophysical Journal e apresentado por Payne na reunião anual da American Astronomical Society.

Galáxias ativas, como o host do ASASSN-14ko, têm centros excepcionalmente brilhantes e variáveis. Esses objetos produzem muito mais energia do que a contribuição combinada de todas as suas estrelas. Os astrofísicos acreditam que isso se deve às forças gravitacionais e de fricção que aquecem um disco giratório de gás e poeira que se acumula em torno do buraco negro supermassivo central. O buraco negro consome lentamente o material, que cria baixo nível, mudanças aleatórias na luz emitida pelo disco.

Este é o primeiro exemplo inequívoco desse comportamento mecânico em uma galáxia ativa. Flares periodicamente recorrentes, como aqueles de ASASSN-14ko, poderia ser evidência de fenômenos cósmicos evasivos observacionalmente que foram previamente previstos por teóricos.

"Conhecer a programação deste Old Faithful extragaláctico nos permite coordená-lo e estudá-lo com mais detalhes, "Payne disse.

ASASSN-14ko foi detectado pela primeira vez pela Pesquisa Automatizada All-Sky para Supernovas (ASAS-SN), uma rede global de 20 telescópios robóticos com sede na The Ohio State University (OSU) em Columbus. Quando Payne examinou todos os dados ASAS-SN sobre o fenômeno, ela notou uma série de 17 foguetes espaçados regularmente.

Com base nesta descoberta, os astrônomos previram que a galáxia experimentaria outra explosão em 17 de maio do ano passado e coordenou instalações terrestres e espaciais para fazer observações. Desde então, eles previram e testemunharam erupções em 7 de setembro e 26 de dezembro.

"ASAS-SN é projetado para sondar a física de nosso universo procurando por eventos transitórios e variáveis." Holoien disse. "É empolgante que o objeto luminoso que originalmente pensávamos ser uma violenta explosão de supernova - o que seria interessante por si só, mas mais comum - acabou por ser um evento cósmico há muito procurado. "

Então, o que causa as erupções repetidas? A equipe considerou várias explicações possíveis, mas acho que o mais provável é o que chamamos de evento de interrupção parcial da maré.

Eventos de interrupção da maré, ou TDEs, ocorrem quando uma estrela fica muito perto de um buraco negro supermassivo, que o rasga em pedaços. Parte do seu material é lançado no espaço e o resto cai de volta no buraco negro, formando um disco quente, gás brilhante à medida que é consumido.

Neste caso, em vez de uma estrela sendo obliterada pela interação com o buraco negro, seria removido lentamente durante cada órbita. As erupções ocorrem quando o material perdido - igual a três vezes a massa de Júpiter em cada passagem - cai em direção ao buraco negro.

Os astrônomos não têm certeza de quanto tempo as chamas irão persistir. A estrela não pode perder massa para sempre, e embora os cientistas possam estimar a quantidade de massa que perde durante cada órbita, eles não sabem quanto tinha originalmente.

"Pretendemos continuar prevendo e observando essas explosões ou enquanto pudermos, "disse o segundo autor Benjamin Shappee, também de UH Mānoa (e um ex-aluno da Carnegie). "Esta descoberta rara pode revelar novos detalhes sobre a física dos buracos negros."