Esta imagem de simulação mostra como a gravidade da Terra dobrou o caminho do Asteroid 2020 QG. A linha verde indica o movimento aparente do objeto em relação à Terra, e as marcas verdes brilhantes são a localização do objeto em intervalos de aproximadamente meia hora. A órbita da Lua é cinza. A seta azul aponta na direção do movimento da Terra e a seta amarela aponta na direção do sol. Crédito:MPC
Em 16 de agosto, o Zwicky Transient Facility (ZTF), uma câmera robótica de pesquisa localizada no Observatório Palomar, perto de San Diego, avistou um asteróide que tinha, apenas algumas horas antes, viajou apenas 1, 830 milhas (2, 950 quilômetros) acima da superfície da Terra. Designado 2020 QG, é o asteróide conhecido mais próximo de voar pela Terra sem impactar o planeta. O detentor do recorde anterior conhecido é o asteroide 2011 CQ1, descoberto pela Catalina Sky Survey em 2011, que passou acima da Terra cerca de 1, 550 milhas (2, 500 quilômetros) superior a 2020 QG.
O asteróide 2020 QG tem cerca de 10 a 20 pés (3 a 6 metros) de diâmetro, ou quase do tamanho de um SUV, portanto, não era grande o suficiente para causar qualquer dano, mesmo se tivesse sido apontado para a Terra; em vez de, teria queimado na atmosfera do nosso planeta.
"O asteróide voou perto o suficiente da Terra para que a gravidade da Terra mudasse significativamente sua órbita, "diz o co-investigador da ZTF, Tom Prince, o Ira S. Bowen Professor de Física na Caltech e um cientista pesquisador sênior no JPL, que Caltech gerencia para a NASA. Asteróides deste tamanho que voam quase tão perto da Terra quanto 2020 QG ocorrem cerca de uma vez por ano ou menos, mas muitos deles nunca são detectados.
"O grande campo de visão e o rápido processamento de dados da ZTF permitem que ela encontre asteróides raros como este que outros telescópios podem não encontrar, "diz George Helou, Co-investigador da ZTF e diretor do IPAC, um centro de astronomia, na Caltech.
ZTF, que é financiado pela National Science Foundation (NSF) e outros colaboradores, varre todo o céu do norte a cada três noites em busca de supernovas, estrelas em erupção, e outros objetos que mudam ou se movem no céu. Como parte de um programa financiado pela NASA, Os membros da equipe ZTF procuram asteróides próximos à Terra. Quando essas rochas espaciais cruzam o céu, eles deixam riscos nas imagens ZTF. Cada noite, programas de aprendizado de máquina classificam automaticamente cerca de 100, 000 imagens em busca dessas faixas, e, em seguida, restringir os melhores candidatos a asteróides a serem seguidos por humanos. Isso resulta em cerca de 1, 000 imagens que os membros da equipa e os alunos analisam todos os dias.
Esta é a primeira imagem do Asteroid 2020 QG, capturado pelo Zwicky Transient Facility (ZTF) da Caltech após a abordagem mais próxima do asteróide à Terra a uma distância de 1, 830 milhas acima da superfície do planeta. O asteróide aparece como uma linha porque está mais próximo do que as estrelas de fundo, e passou pela câmera de ZTF. Crédito:Observatórios ópticos ZTF / Caltech
O asteroide 2020 QG foi identificado por Kunal Deshmukh, estudante do Instituto Indiano de Tecnologia de Bombaim. Deshmukh estava examinando as imagens daquele dia junto com Kritti Sharma, também no Instituto Indiano de Tecnologia de Bombaim, e Chen-Yen Hsu na National Central University em Taiwan.
Esta ilustração mostra a curva da trajetória do asteroide 2020 QG durante sua aproximação com a Terra. O asteróide é o asteróide não impactante conhecido mais próximo já detectado. Crédito:NASA / JPL-Caltech
"Muitos dos streaks são satélites, mas podemos examinar rapidamente as melhores imagens para encontrar os asteróides reais, "diz Bryce Bolin, bolsista de pós-doutorado em astronomia na Caltech e membro da equipe ZTF, que regularmente caça asteróides. "Esta última descoberta realmente demonstra que o ZTF pode ser usado para localizar objetos muito próximos da Terra que estão em trajetórias potencialmente impactantes."
Depois que a equipe da ZTF relatou sua descoberta ao Centro do Planeta Menor da União Astronômica Internacional, vários telescópios seguiram para aprender mais sobre o tamanho e a órbita do asteróide.