O planeta anão Ceres - há muito considerado uma rocha espacial estéril - é um mundo oceânico com reservatórios de água do mar abaixo da superfície, os resultados de uma grande missão de exploração mostraram segunda-feira.

Ceres é o maior objeto no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, permitindo que a espaçonave NASA Dawn capture imagens de alta resolução de sua superfície.

Agora, uma equipe de cientistas dos Estados Unidos e da Europa analisou imagens transmitidas do orbitador, capturado a cerca de 35 quilômetros (22 milhas) do asteróide.

Eles se concentraram na cratera Occator de 20 milhões de anos de idade e determinaram que há um "extenso reservatório" de salmoura abaixo de sua superfície.

Vários estudos publicados segunda-feira nas revistas Astronomia da Natureza , Nature Geoscience e Nature Communications também lançou mais luz sobre o planeta anão, que foi descoberto pelo polímata italiano Giuseppe Piazzi em 1801.

Usando imagens infravermelhas, uma equipe descobriu a presença do composto hidrohalita - um material comum no gelo marinho, mas que até agora nunca havia sido observado fora da Terra.

Maria Cristina De Sanctis, do Istituto Nazionale di Astrofisica de Roma, disse que a hidrohalita era um sinal claro de que Ceres costumava ter água do mar.

"Agora podemos dizer que Ceres é uma espécie de mundo oceânico, assim como algumas das luas de Saturno e Júpiter, ", disse ela à AFP.

A equipe disse que os depósitos de sal pareciam ter se acumulado nos últimos dois milhões de anos - um piscar de olhos no espaço-tempo.

Isso sugere que a salmoura ainda pode estar subindo do interior do planeta, algo que De Sanctis disse pode ter implicações profundas em estudos futuros.

“O material encontrado em Ceres é extremamente importante em termos de astrobiologia, " ela disse.

"Sabemos que todos esses minerais são essenciais para o surgimento da vida."

Escrevendo em um artigo de comentário que o acompanha, Julie Castillo-Rogez, do Laboratório de Propulsão a Jato do Instituto de Tecnologia da Califórnia, disse que a descoberta de hidrohalita foi uma "arma fumegante" para a atividade contínua da água.

"Esse material é instável na superfície de Ceres, e, portanto, deve ter sido colocado muito recentemente, " ela disse.

Em um papel separado, Pesquisadores baseados nos Estados Unidos analisaram imagens da cratera Occator e descobriram que seus montes e colinas podem ter se formado quando a água ejetada pelo impacto de um meteoro congelou na superfície.

Os autores disseram que suas descobertas mostraram que tais processos de congelamento de água "se estendem além da Terra e Marte, e foram ativos em Ceres no passado geologicamente recente ".

© 2020 AFP