Astrônomos SRON encontraram a assinatura do óxido de alumínio (AlO) no espectro do exoplaneta WASP-43b. Isso foi uma surpresa porque espera-se que o AlO permaneça escondido nas camadas atmosféricas mais baixas. É apenas a segunda vez que os astrônomos observam a molécula na atmosfera de um exoplaneta. Os resultados são publicados em Astronomia e Astrofísica em 1º de julho.

Se você acha que planetas como Marte ou Júpiter estão distantes, experimente exoplanetas. Quando você olha para o céu noturno e procura o exoplaneta mais próximo - um planeta do tamanho da Terra orbitando Proxima Centauri - você também pode procurar as pegadas na lua. E isso é apenas considerando o tamanho; exoplanetas são ofuscados por sua estrela hospedeira cerca de 1 bilhão de vezes. Assim, os astrônomos usam principalmente métodos de observação indireta para identificar planetas ao redor de outras estrelas. Eles procuram por quedas na intensidade de uma estrela causadas por um planeta se movendo na frente dela, ou determinar se uma estrela oscila um pouco devido à gravidade de um planeta. Para examinar a composição da atmosfera de um exoplaneta, astrônomos medem seu espectro - o código de barras impresso na luz das estrelas quando a luz passa pela atmosfera.

Astrônomos do SRON Netherlands Institute for Space Research inferiram agora a presença inesperada de óxido de alumínio (AlO) na atmosfera de um exoplaneta. Eles examinaram o exoplaneta WASP-43b, um planeta do tamanho de Júpiter em órbita próxima ao redor de sua estrela hospedeira WASP-43 a 284 anos-luz da Terra. AlO normalmente se esconderia nas profundezas da atmosfera, invisível para o instrumento infravermelho do Telescópio Espacial Hubble usado pelos pesquisadores. Uma explicação lógica é que os fortes ventos sacodem as camadas atmosféricas.

“A presença de AlO na região da atmosfera que podemos analisar é muito emocionante, como é realmente inesperado, "diz a primeira autora Katy Chubb." É apenas a segunda vez que alguém vê alguma evidência disso em uma atmosfera de exoplaneta. Atualmente é um mistério por que estamos vendo isso, como não é esperado nas temperaturas e pressões da região que estamos sondando. Podemos especular sobre as razões, que incluem a presença de forte turbulência arrastando gás das partes mais baixas da atmosfera. "

Futuros telescópios como o Telescópio Espacial James Webb e ARIEL - com contribuições do SRON - darão aos astrônomos mais informações sobre exoplanetas gigantes quentes como o WASP-43b. Isso os ajudará a descobrir se a presença de AlO é generalizada, e, portanto, aprenda mais sobre a dinâmica e formação desses planetas.