p Os cientistas expandiram nossa compreensão de planetas potencialmente habitáveis ​​orbitando estrelas distantes, incluindo um componente climático crítico - a presença de poeira no ar. p Os pesquisadores sugerem que os planetas com poeira aerotransportada significativa - semelhante ao mundo retratado no clássico Duna de ficção científica - podem ser habitáveis ​​a uma gama maior de distâncias de sua estrela-mãe, aumentando, portanto, a janela para planetas capazes de sustentar vida.

p A equipe da Universidade de Exeter, o Met Office e a University of East Anglia (UEA) isolaram três impactos primários de poeira.

p Planetas orbitando perto de estrelas menores e mais frias que o Sol, os chamados M - anões, são susceptíveis de existir em estados de rotação-órbita sincronizados, resultando em lados permanentes do dia e da noite.

p Os pesquisadores descobriram que a poeira esfria o lado mais quente do dia, mas também aquece o lado da noite, efetivamente ampliando a "zona habitável" do planeta, o intervalo de distâncias da estrela onde a água da superfície poderia existir. A detecção e caracterização de planetas distantes potencialmente habitáveis ​​é atualmente mais eficaz para esses tipos de mundos.

p Os resultados, publicado hoje em Nature Communications , também mostram que para planetas em geral, resfriamento por poeira transportada pelo ar pode desempenhar um papel significativo na borda interna desta zona habitável, onde fica tão quente que os planetas podem perder suas águas superficiais e se tornar habitáveis ​​- em um cenário que se acredita ter ocorrido em Vênus.

p À medida que a água é perdida do planeta e seus oceanos encolhem, a quantidade de poeira na atmosfera pode aumentar e, como resultado, resfriar o planeta. Este processo é chamado de feedback climático negativo, adiando a perda de água do planeta.

p Crucialmente, a pesquisa também sugere que a presença de poeira deve ser contabilizada na busca por biomarcadores chave indicativos de vida - como a presença de metano - já que pode obscurecer suas assinaturas conforme observado pelos astrônomos.

p Os especialistas sugerem que esses resultados significam que os exoplanetas devem ser considerados com muito cuidado antes de serem potencialmente rejeitados na busca por mundos distantes habitáveis.

p Dr. Ian Boutle, o principal autor do estudo e, em conjunto com o Met Office e a Universidade de Exeter, disse:"Na Terra e em Marte, tempestades de poeira têm efeitos de resfriamento e aquecimento na superfície, com o efeito de resfriamento geralmente vencendo. Mas esses planetas de 'órbita sincronizada' são muito diferentes. Aqui, os lados escuros desses planetas estão em uma noite perpétua, e o efeito de aquecimento vence, enquanto que no lado diurno, o efeito de resfriamento vence. O efeito é moderar os extremos de temperatura, tornando o planeta mais habitável. "

p A presença de poeira mineral é conhecida por desempenhar um papel importante no clima, tanto regionalmente quanto encontrado na Terra e globalmente, como experimentado em Marte.

p A equipe de pesquisa realizou uma série de simulações de exoplanetas terrestres ou do tamanho da Terra, usando modelos climáticos de última geração, e mostrou pela primeira vez que a poeira mineral de ocorrência natural terá um impacto significativo sobre a capacidade de vida dos exoplanetas.

p O professor Manoj Joshi da UEA disse que este estudo mostra novamente como a possibilidade de exoplanetas suportar vida depende não apenas da irradiância estelar - ou da quantidade de energia luminosa da estrela mais próxima - mas também da composição atmosférica do planeta. "A poeira transportada pelo ar é algo que pode manter os planetas habitáveis, mas também obscurece nossa capacidade de encontrar sinais de vida nesses planetas. Esses efeitos precisam ser considerados em pesquisas futuras. "

p O projeto de pesquisa incluiu parte de um projeto de graduação de Duncan Lyster, quem figura na lista de autores do artigo. Duncan, que agora dirige seu próprio negócio de fabricação de pranchas de surfe acrescentou:"É emocionante ver os resultados da pesquisa prática em meu último ano de estudo valendo a pena. Eu estava trabalhando em um projeto fascinante de simulação de atmosfera de exoplaneta, e tive a sorte de fazer parte de um grupo que poderia levá-lo ao nível de pesquisa de nível mundial. "

p A busca para identificar planetas habitáveis ​​muito além do nosso sistema solar é parte integrante das missões espaciais atuais e futuras, muitos se concentraram em responder à questão de saber se estamos sozinhos.

p Nathan Mayne, da Universidade de Exeter, que junto com um co-autor conseguiu trabalhar neste projeto graças ao financiamento do Conselho de Instalações de Ciência e Tecnologia (STFC) acrescentou:"Pesquisas como essa só são possíveis cruzando disciplinas e combinando os excelentes conhecimentos e técnicas desenvolvidas para estudar o clima do nosso próprio planeta, com astrofísica de ponta.

p “Para poder envolver alunos de graduação em física nisso, e outros projetos, também oferece uma excelente oportunidade para aqueles que estudam conosco desenvolverem diretamente as habilidades necessárias em tais projetos técnicos e colaborativos. "