O halo que envolve nossa própria galáxia, a Via Láctea, é muito mais quente do que os cientistas acreditavam - e pode não ser o único entre as galáxias.

As novas descobertas foram apresentadas na reunião anual da American Astronomical Society, realizada online esta semana por causa da pandemia COVID-19.

Em trabalhos anteriores, pesquisadores da Universidade Estadual de Ohio descobriram que partes do halo da Via Láctea - a névoa nebulosa de poeira, gás e matéria escura que envolve algumas galáxias - era pelo menos 10 vezes mais quente do que qualquer um tinha conhecido antes.

Esta nova pesquisa descobriu que as temperaturas extremas que os pesquisadores encontraram na análise original - até 10 milhões de graus Kelvin, ou cerca de 18 milhões de graus Fahrenheit - possivelmente podem ser encontrados em todo o halo, disse Smita Mathur, professor de astronomia no estado de Ohio.

"Não podemos dizer com certeza que está em todo lugar, porque não analisamos todo o halo, "Disse Mathur." Mas sabemos agora que as temperaturas que vimos no primeiro estudo definitivamente não são únicas, e isso é muito emocionante. "

Mathur, pesquisador sênior do trio de estudos apresentados, disse que as descobertas podem ajudar os astrônomos a entender mais sobre como a Via Láctea e galáxias como ela se formam e crescem.

"Estamos tentando aprender sobre os elementos que formam esses halos, e sobre as temperaturas lá, "disse ela." Saber essas coisas pode nos ajudar a entender mais sobre como as galáxias se conectam com o resto do universo, e como eles se formaram e de onde os elementos podem ter vindo. "

Aprendendo mais sobre o halo, que é o elo final entre uma galáxia e o universo mais amplo ao seu redor, pode ajudar os pesquisadores a entender as maneiras como uma galáxia cresce e muda ao longo do tempo.

Os dados que analisaram vieram de um telescópio observatório de raios-X administrado pela Agência Espacial Européia. Esse telescópio, chamado XMM-Newton, coleta dados em raios-X que, de outra forma, seriam bloqueados pela atmosfera da Terra.

O telescópio coletou esses dados de dentro da Via Láctea, focado em uma direção.

"Isso nos mostrou que o halo estava muito mais quente do que sabíamos, mas não nos mostrou se esse era o caso em toda a galáxia, ou se o telescópio detectou uma aberração causada por uma força desconhecida vinda da direção para onde o telescópio foi apontado, "Disse Mathur.

Anjali Gupta, pesquisador visitante de astronomia no estado de Ohio, analisou dados do telescópio japonês de raios-X Suzaku, que coletou espectro do halo da Via Láctea em quatro direções diferentes. Essa análise confirmou sua descoberta anterior, que o halo é muito mais quente do que se conhecia, e também mostrou que as outras partes do halo provavelmente são muito quentes.

Os pesquisadores também se perguntaram se as temperaturas que encontraram no halo da Via Láctea poderiam ser encontradas em outras galáxias.

Mathur e Sanskriti Das, um estudante de graduação no estado de Ohio que foi coautor do estudo anterior sobre o halo da Via Láctea, analisou dados de uma galáxia a cerca de 200 milhões de anos-luz de distância de nós. Essa galáxia, NGC 3221, é semelhante à Via Láctea em forma e tamanho. A análise descobriu que o halo que cerca essa galáxia é quase tão quente quanto o halo que cerca a Via Láctea.

Mathur, Das e Gupta apresentaram as descobertas em apresentações separadas na AAS.