Em uma manhã fria de verão em 1908, uma bola de fogo apareceu no norte da Sibéria. Testemunhas descreveram uma coluna de luz azul que se moveu pelo céu, seguido por uma tremenda explosão que destruiu árvores em mais de 2, 000 quilômetros quadrados. A explosão é consistente com uma grande queda de meteoro, mas até hoje, nenhuma evidência de uma cratera foi encontrada. Agora conhecido como o evento Tunguska, sua causa permanece um mistério até hoje.

Um dos desafios para estudar o evento de Tunguska é seu afastamento. A região é pouco povoada, e o evento teve apenas um punhado de testemunhas. As investigações científicas do evento não ocorreram até a década de 1920. Foi então que a região de impacto foi mapeada e as primeiras pesquisas por uma cratera de impacto foram realizadas. Na década de 1960, ficou claro que o evento foi semelhante a uma explosão nuclear, com uma energia de cerca de 5 megatons.

Pelo que sabemos, a causa mais provável é um ataque de asteróide em que o asteróide explode na atmosfera, semelhante à queda do meteoro de Chelyabinsk em 2013. Dado o tamanho da região de impacto, estima-se que o asteróide original tinha quase 70 metros de diâmetro. Isso explicaria por que nenhuma grande cratera de impacto foi encontrada.

Mas fragmentos de Chelyabinsk foram encontrados logo após o impacto, e seria de se esperar que fragmentos de Tunguska tivessem alcançado a Terra. Apesar de várias pesquisas, nada foi encontrado. Isso levou alguns a explorar as causas, como um vazamento massivo de gás natural, ou mesmo a explosão de uma nave alienígena. Mas um novo estudo argumenta que não há fragmentos porque o asteróide não se fragmentou afinal. Em vez de, ele ricocheteou na atmosfera da Terra.

Já se sabia que meteoros desviaram da atmosfera antes. O evento mais famoso foi a Grande Bola de Fogo da Luz do Dia de 1972. Era uma pedra do tamanho de um caminhão que voou pela atmosfera superior. O meteoro foi visto em partes de Utah e Wyoming. A equipe analisou se um impacto visual semelhante poderia ter criado a explosão de Tunguska.

Para fazer isso, eles modelaram vários cenários. Eles consideraram corpos com tamanhos variando de 50 a 200 metros e compostos de gelo, pedra ou ferro. Eles descobriram que o cenário mais provável é um asteróide de ferro com cerca de 200 metros de tamanho. Se o objeto fez um impacto superficial na atmosfera, chegando a cerca de 10 quilômetros da superfície da Terra, teria permanecido praticamente ileso e retornado ao espaço para entrar em uma órbita quase solar. Ele ainda pode estar orbitando o sol até hoje. A rápida compressão do ar próximo ao asteróide seria o suficiente para criar a região da explosão observada.

Embora o estudo mostre que um impacto superficial é uma solução possível, não há como provar que é a verdadeira causa. Como outros pesquisadores apontaram, um cometa gelado também pode ter criado a explosão, deixando poucos fragmentos. Provavelmente nunca saberemos com certeza.