Os engenheiros do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA lançaram o PRAM, o Módulo de Antena Fotovoltaica de Radiofrequência, a bordo de um Veículo de teste orbital X-37B da Força Aérea em 17 de maio, como parte de uma investigação abrangente sobre o uso terrestre prospectivo da energia solar capturada no espaço.

"Para nosso conhecimento, este experimento é o primeiro teste em órbita de hardware projetado especificamente para satélites de energia solar, que poderia desempenhar um papel revolucionário em nosso futuro energético, "disse Paul Jaffe, Investigador principal do PRAM.

O módulo de telha quadrada de 12 polegadas testará a capacidade de colher energia de seu painel solar e transformar a energia em um microondas de radiofrequência.

"O PRAM converte a luz do sol para transmissão de energia por micro-ondas. Também poderíamos ter convertido para transmissão de energia óptica, "disse Chris Depuma, Gerente de programa PRAM. "A conversão para óptica pode fazer mais sentido para aplicações lunares porque não há atmosfera na Lua. A desvantagem da óptica é que você pode perder muita energia através das nuvens e da atmosfera."

O uso da energia solar para operar satélites começou no início da era espacial com outra espaçonave NRL:Vanguard I, o primeiro satélite a ter células solares. Este experimento atual se concentra no processo de conversão de energia e no desempenho térmico resultante. O hardware fornecerá aos pesquisadores dados de temperatura, junto com a eficiência do PRAM na produção de energia. Essas informações irão orientar o projeto de futuros protótipos solares espaciais.

Dependendo dos resultados, a equipe pretende construir um sistema totalmente funcional em uma espaçonave dedicada para testar a transmissão de energia de volta à Terra. O desenvolvimento de uma capacidade solar espacial pode ajudar a fornecer energia para instalações remotas, como bases operacionais avançadas e áreas de resposta a desastres.

Este experimento de vôo permite que os pesquisadores testem o hardware em condições reais do espaço. A luz solar que chega viaja pela atmosfera da Terra, ambos filtrando o espectro e reduzindo seu brilho. Um sistema solar espacial viajando acima da atmosfera pegaria mais energia de cada uma das faixas de cores da luz solar.

"Há mais azul no espectro do espaço, permitindo que você adicione outra camada às células solares para tirar vantagem disso, "Jaffe disse." Este é um dos motivos pelos quais a potência por unidade de área de um painel solar no espaço é maior do que no solo.

O National Security Space Office recomendou em um estudo de viabilidade de 2007 para investigar a tecnologia de satélite de energia solar. A experiência da NRL com satélites movidos a energia solar desde o final dos anos 1950 e a longa história como pioneira no espaço, inclusive no desenvolvimento de GPS, levou os pesquisadores a explorar ainda mais esse campo emergente.