A NASA e a SpaceX disseram na sexta-feira que estão avançando com planos para lançar astronautas ao espaço de solo dos EUA pela primeira vez em quase uma década no final deste mês, apesar da pandemia de coronavírus.

Robert Behnken e Douglas Hurley, ambos veteranos do programa do ônibus espacial que foi encerrado em 2011, vai decolar do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida em 27 de maio.

Se a missão for bem-sucedida, os EUA terão alcançado sua meta de não precisar mais comprar assentos nos foguetes russos Soyuz para dar aos seus astronautas caronas até a Estação Espacial Internacional (ISS).

É também uma etapa importante no novo modelo econômico da NASA:a agência espacial gastou bilhões em contratos com a SpaceX e a Boeing para desenvolver espaçonaves que terão de fazer, cada uma, seis viagens de ida e volta à ISS.

O modelo deve salvar os contribuintes de buracos negros financeiros de programas anteriores, bem como alguns que ainda estão por vir - notadamente o foguete gigante do Sistema de Lançamento Espacial que supostamente levaria a NASA de volta à Lua, mas é afetado por excesso de custos e atrasos na programação.

O administrador da NASA, Jim Bridenstine, disse a repórteres que a cápsula SpaceX Crew Dragon será apenas a quinta classe de espaçonaves dos EUA a colocar humanos em órbita, depois do famoso Mercúrio, Gêmeos, Programas Apollo e Space Shuttle.

"Se você olhar globalmente, esta será a nona vez na história quando colocaremos humanos em uma nova espaçonave, "disse Bridenstine.

"Vamos fazer isso aqui no meio da pandemia de coronavírus. Vou dizer que esta é uma missão de alta prioridade para os Estados Unidos da América, " ele adicionou.

Behnken e Hurley, que treinam para a missão "Demo-2" há anos, irá atracar na Estação Espacial Internacional (ISS) e permanecer lá por um a quatro meses, dependendo de quando a próxima missão ocorrer, disse Steve Stich da NASA.

O Crew Dragon é capaz de permanecer em órbita por cerca de quatro meses (119 dias).

Hurley, quem foi o piloto da última missão do ônibus espacial, admitiu que é "decepcionante" que o lançamento não seja um assunto público, com multidões desencorajadas de se reunir no Cabo Canaveral para testemunhar o espetáculo.

"Não teremos o luxo de nossa família e amigos estarem lá no Kennedy para assistir ao lançamento, mas é obviamente, a coisa certa a fazer no ambiente atual, " ele disse.

Vitória para SpaceX

A missão é um marco importante para a SpaceX, a empresa fundada por Elon Musk, que também lidera e fundou a Tesla.

Sua firma, que foi iniciado em 2002, agora ultrapassou a gigante aeroespacial Boeing, que falhou na missão de demonstração sem parafusos de sua espaçonave Starliner no ano passado e terá que começar de novo.

SpaceX, que recebeu bilhões de dólares da NASA desde o final dos anos 2000, tem fornecido cargas para a ISS desde 2012, e se estabeleceu como líder no setor espacial privado graças ao seu foguete reutilizável, o Falcon 9.

"Vou sentir um pouco de alívio quando eles estiverem em órbita, Vou sentir mais alívio quando eles chegarem à estação e, obviamente, Vou começar a dormir novamente quando eles estiverem de volta em segurança ao planeta Terra, "disse Gwynne Shotwell, o diretor de operações da empresa.

A pandemia tem, naturalmente, impactou o programa, mas Shotwell disse que todas as precauções foram tomadas para proteger os astronautas.

“Estamos garantindo que apenas o pessoal essencial esteja perto deles. Eles estão usando máscaras e luvas. Estamos limpando o centro de treinamento duas vezes ao dia.

"Acho que estamos realmente fazendo um ótimo trabalho para garantir que não estamos afetando a segurança ou a saúde das vidas dos astronautas."

Metade dos engenheiros da SpaceX tem feito teletrabalho, e no dia do lançamento, O pessoal da NASA na sala de controle da missão terá uma distância de seis pés (dois metros).

A decolagem está programada para 4:42 pm (2042 GMT) de 27 de maio, com ancoragem da estação espacial agendada cerca de 19 horas depois, em 28 de maio.

© 2020 AFP